Em agosto de 1776, o destino do exército de Washington – na verdade, o destino de toda a Revolução – repousava sobre os ombros musculosos dos pescadores e marinheiros do Regimento Marblehead.
Uma evacuação anfíbia notável, incluindo um nevoeiro milagroso, criaria uma das maiores fugas da história militar. Em 27 de agosto de 1776, os americanos perderam vários compromissos importantes no Brooklyn. Os britânicos e hessianos tinham o exército de Washington encurralado de costas para o East River, e parecia que a revolução poderia terminar poucas semanas após a assinatura da Declaração de Independência.
A evacuação foi organizada dois dias antes por uma resistência épica, as Termópilas da América, que inicialmente salvou o exército de Washington do ataque britânico.
Um ataque corajoso e suicida do regimento de Maryland conhecido como Imortais de Washington rendeu ao exército de Washington uma hora preciosa. Se os habitantes de Maryland não tivessem se manifestado e o general Howe, o comandante britânico, tivesse pressionado o ataque aos fortes americanos em Brooklyn Heights naquela tarde, todas as circunstâncias teriam se alinhado para uma derrota americana esmagadora.
As férias durariam muito tempo. Nor’easter bombardeou ambos os exércitos por dois dias. Os britânicos construíram linhas de cerco e cercas em torno das defesas americanas. A Marinha Real planejou navegar atrás dessas defesas e impedir sua fuga, mas o clima, o vento e a maré recusaram-se a cooperar.
Washington decidiu então evacuar o Brooklyn e retirar-se para Manhattan. Uma milha de largura, o East River e a Marinha Britânica separavam os dois. Os Marbles enfrentaram a tarefa monumental de transportar homens e materiais de Washington sob o manto da escuridão para proteger seu movimento dos vigilantes olhos britânicos.
Conselho de guerra do general George Washington na casa do Sr. Philip Livingston no Brooklyn, após a Batalha de Long Island em agosto de 1776. (Três Leões/Getty Images)
Mapa da Ilha de Nova York e parte de Long Island, mostrando a posição dos exércitos Continental e Britânico na época da Batalha de Long Island em 27 de agosto de 1776.
Os americanos não só tinham dezenas de milhares de soldados regulares britânicos e tropas de Hesse alinhados à sua frente, como também teriam de usar as suas habilidades e força contra três inimigos naturais extremamente poderosos: o clima, o vento e a maré.
Os Marbleheaders eram as pessoas certas, no lugar certo, na hora certa da história. Durante anos, trabalharam juntos como uma equipa pescando nos Grand Banks nas águas geladas do Atlântico, ao largo da Nova Escócia. Estes homens, a sua liderança, a sua coragem e a sua experiência inestimável navegando nas águas mais traiçoeiras do mundo seriam essenciais para realizar o quase impossível naquela noite.
Estávamos no meio do verão; portanto, a noite seria curta. As operações anfíbias e o desligamento da pressão são algumas das mais complexas e perigosas na guerra. Mesmo com uma retaguarda, os americanos tornaram-se vulneráveis ao abandonarem as suas defesas e abordarem os barcos. O ataque noturno britânico poderia ser imparável.
Liderado pelo Coronel John Glover, o Regimento Marblehead excepcionalmente diversificado era composto por homens “trazidos para os mares” e incluía afro-americanos, hispânicos, nativos americanos, jovens e idosos. O grupo criou laços de aço, visíveis até para quem está de fora, o que sem dúvida os ajudou a realizar a tarefa quase impossível. Também havia várias conexões familiares em todo o regimento, incluindo as de várias equipes de pai e filho, como o capitão William Curtis e seu filho, o soldado William Curtis Jr. ou o capitão Thomas Grant, a quem se juntou seu filho de 12 anos, Thomas Grant Jr.
Retrato de John Glover, coronel da milícia de Massachusetts e do Exército Continental, que supervisionou a retirada e o transporte de tropas de Long Island em 1776. A gravura é um fac-símile de um desenho a lápis da vida do Coronel J. Trumbull. (Arquivo Hulton/Imagens Getty)
Um historiador da época observou: “Era evidente que este pequeno reforço inspirava um grau considerável de confiança. As pessoas que haviam ficado tristes com os desastres de ontem sentiram o brilho da animação com a nossa abordagem, acompanhada por um murmúrio de aprovação dos espectadores que ocasionalmente se cumprimentavam com algo que poderia ter sido saudado.
Em O Essencial: Os Diversos Fuzileiros Navais que Moldaram o País, Formaram a Marinha e Remaram Washington pelo Delaware.
Os primeiros barcos tripulados por marmoristas não transportavam soldados, mas sim cavalos, munições, canhões e bagagens. A decisão de transportar equipamento, armas e munições teve inicialmente duas consequências significativas. Primeiro, atrasou ao máximo a notificação dos homens sobre a retirada, reduzindo a probabilidade de que a notícia do plano secreto chegasse aos britânicos. Em segundo lugar, deixou o exército sem as munições e armas necessárias para continuar a resistir ao inimigo, tornando a retirada a única opção.
Na escuridão total, os marinheiros alistados tiveram que se familiarizar rapidamente com a coleção colorida de embarcações à vela e a remo montadas. Mesmo a luz mínima de uma lanterna fechada poderia distrair os britânicos da operação em andamento. Os marinheiros tiveram que confiar em seus instintos e conhecimentos náuticos para guiá-los com sucesso na viagem de um quilômetro através do rio. Os marinheiros tomaram medidas extraordinárias para garantir o sigilo e evitar a descoberta da sua missão secreta, incluindo envolver os remos em pano para minimizar o som que faziam ao mergulhar na água. A qualquer momento a marinha britânica poderia subir o East River e expulsar da água a heterogênea flotilha de Glover. Milagrosamente, o vento nunca mudou para impulsionar as velas britânicas rio abaixo.
Por volta das 22h, o Brigadeiro General Alexander MacDougall deu ordem para iniciar o transporte de tropas. Glover e seus homens primeiro transferiram os doentes e feridos para os barcos. Depois de cruzar e retornar, eles transportaram os Marylanders e outras unidades que permaneceram na retaguarda. Para manter o sigilo pelo maior tempo possível, os homens foram orientados a não falar ou mesmo tossir. Os pedidos foram entregues em sussurros. Os soldados não tinham ideia de para onde estavam indo até embarcarem nos barcos.
A retirada do Exército Continental em 27 de agosto de 1776, após a derrota na Batalha de Long Island. (Corbis via Getty Images)
Nas primeiras horas da travessia, a sorte parecia favorecer os americanos. Cautelosamente, os Marbles mergulharam os remos cobertos de lona nas águas turvas e frias do East River. A maré e os ventos cooperaram para empurrar os barcos rapidamente através do canal e, nas duas horas seguintes, Glover e seus homens fizeram várias travessias. Um marinheiro lembra-se de ter feito onze viagens de tirar o fôlego. Então a maré mudou e a sorte deles mudou.
A cada golpe dos remos, os Marbleheads lutavam agora contra a Mãe Natureza, que parecia decidida a enviar os americanos rio abaixo e cair nas garras da Marinha Real. Para velas movidas a vela, a combinação de vento e maré mostrou-se intransponível. Apesar dos esforços de marinheiros experientes, os Marbleheaders quase perderam o controle de seus navios no caminho de volta para atravessar o rio.
O clima e o turbilhão do rio colocam a evacuação em perigo imediato. Os homens de Glover não conseguiram atravessar todos antes do amanhecer, usando apenas os barcos a remo. O general McDougall enviou o coronel William Grayson, um dos assessores de Washington, para encontrar o comandante-chefe e informá-lo da situação. MacDougall era de opinião que a retirada não era mais possível.
Por acaso, Grayson não conseguiu encontrar Washington, então MacDougall continuou sua retirada. Antes da meia-noite, os ventos erráticos mudaram novamente, permitindo que os lops voltassem ao serviço. Novamente, uma série de mínimos detalhes são favoráveis aos americanos. No entanto, apesar da milagrosa mudança de vento, os americanos perderam um tempo valioso. O amanhecer estava chegando e com ele o exército britânico.
Houve um caos no ponto de embarque. Os soldados compreenderam agora a necessidade de regressar a Nova Iorque se quisessem sobreviver e apressaram-se a entrar nos barcos quando chegou a sua vez. A visão de homens disputando um lugar nos barcos enfureceu Washington. Mostrando sua imensa força, o comandante-chefe pegou a maior pedra que encontrou, colocou-se perto de uma das embarcações e ameaçou “afundá-la no inferno”, a menos que os homens que haviam empurrado os outros para o lado saíssem do barco. Uma demonstração de força restaurou imediatamente a ordem.
Os soldados-marinheiros de Marblehead trabalharam durante a noite e realizaram uma tarefa aparentemente impossível, transportando a maior parte do Exército Continental – milhares de homens – através do East River em apenas nove horas. Contudo, mesmo isso não foi suficiente. Quando os primeiros raios do amanhecer penetraram nas paliçadas, os americanos ainda estavam tripulando as fortificações. Para aqueles que permaneceram nas trincheiras, a aproximação da luz do dia trouxe a chance de um novo ataque dos britânicos – e de morte certa.
Mas então uma névoa espessa apareceu milagrosamente e cobriu o resto da fuga.
As tropas americanas cruzaram o East River para Manhattan após a derrota na Batalha de Long Island em agosto de 1776. (MPI/Getty Images)
Um dos soldados que atravessou o vau nas primeiras horas da manhã lembrou que a água, que estava tão agitada na noite anterior, estava lisa à medida que o nevoeiro se dissipava com o amanhecer. Um deus ex machina nebuloso, exactamente no momento e no lugar certos, revelou-se crucial para salvar os Estados Unidos.
Entre os últimos a cruzar o rio estava o próprio Comandante-em-Chefe. A liderança de Washington revelou-se tão vital para a operação como o nevoeiro milagroso, a mudança do vento, a habilidade dos soldados-marinheiros do Marbleheader e todas as outras variáveis que se combinaram para salvar o exército americano naquele dia. Desconsiderando a preocupação de seus oficiais com sua segurança pessoal, o general permaneceu até os primeiros raios da madrugada, às 6h, para supervisionar a retirada e encorajar os homens. As tropas britânicas não descobriram a evacuação até que quase todos estivessem em segurança.
Ilustração do General George Washington dirigindo a retirada do Exército Continental através do East River, do Brooklyn a Manhattan, após sua derrota nas mãos das forças britânicas durante a Batalha de Long Island em agosto de 1776. (Arquivos Temporários/Getty Images)
Muitos americanos daquela época viram a mão de Deus no momento perfeito e na execução da retirada. “Se não fosse pela mudança providencial do vento, não mais do que metade do exército poderia ter passado, e o resto… deve ter inevitavelmente caído nas mãos do inimigo.
Eles poderiam acrescentar a essa lista as circunstâncias notáveis que tornaram possível a famosa passagem e o povo indispensável de Marblehead. Um contemporâneo observou mais tarde: “Este evento, um dos mais marcantes da guerra, contribuiu muito para estabelecer a fama e a confiança de Washington em sua habilidade como líder militar. No entanto, teria sido impossível se não fosse pela habilidade e atividade de Glover e seu Regimento Marblehead.”
Patrick K. Ele é autor de quatorze livros, incluindo Atiradores revolucionários: comandos de fronteira de Washington cuja pontaria criou uma nova forma de guerra e ajudou a derrotar a revolução, O invicto, As coisas básicas, O desconhecidoe Imortais de Washington, ele é membro sênior da Mount Vernon e recebeu vários prêmios nacionais. O’Donnell serviu como historiador de combate em um pelotão de rifles do Corpo de Fuzileiros Navais durante a Batalha de Fallujah. Ele é diretor e historiador da OSS Society e é um palestrante profissional que dá palestras frequentemente sobre conflitos americanos, espionagem, operações especiais e a Guerra Revolucionária. Ele forneceu consultoria histórica para a premiada minissérie da DreamWorks Bando de Irmãos e para documentários produzidos pela BBC, History Channel e Discovery. Acompanhe seu trabalho em PatrickODonnell.com e @combathistorian.