A dupla honra surge num momento em que Pequim pretende ser autossuficiente tanto em tecnologia quotidiana como em equipamento de defesa. Na cerimónia, Xi disse aos cientistas que o próximo plano quinquenal do país será uma janela para transformar a China numa verdadeira potência tecnológica. Um laureado passou a carreira dirigindo carros elétricos. Outro usou seus poderosos lutadores. Entre eles, resumem exactamente o tipo de auto-suficiência de que Xi falou.
Luz na parte de trás da sala de exames
Chen Liquan nasceu em 1940. em um canto montanhoso de Nanchong, na província de Sichuan, em uma casa iluminada apenas por lamparinas a óleo. Ele não tinha visto uma lâmpada acesa até o dia em que fez o vestibular. Esse único momento ficou com ele. Decidiu então que queria passar a vida inteira trabalhando com a força, para que a luz e o conforto não fossem um fenômeno raro para outras crianças, como era para ele.
Ele passou a estudar física na Universidade de Ciência e Tecnologia da China, graduando-se em 1964, e ingressou no Instituto de Física da Academia Chinesa de Ciências em Pequim.
Conversa casual na Alemanha
O verdadeiro avanço ocorreu em 1976, quando Chen foi enviado para Instituto Max Planck na Alemanha como pesquisador visitante. Um cientista alemão mencionou-lhe quase de passagem que um material chamado nitreto de lítio tinha propriedades incomuns. Como Chen mais tarde lembrou dele dizendo: “No futuro, poderá ser usado para fabricar baterias e até carros”.
Essa linha mudou o rumo da carreira de Chen. Na altura, a China foi atingida por uma crise petrolífera que revelou quão perigosamente dependente era o país da energia importada. Chen decidiu que as baterias de lítio eram uma aposta estratégica que valia a pena fazer. Ele abandonou formalmente sua pesquisa existente sobre materiais cristalinos e solicitou uma mudança completa de campos para o campo de íons no estado sólido, que na época era quase inexistente na China.
Construindo uma indústria de baterias do zero
Chen regressou à China em 1978. sem equipamento, sem pessoal treinado e sem conhecimentos locais aos quais recorrer. Ele e sua equipe trabalharam tantas horas que concluíram um projeto que deveria levar um ano em cinco meses. Dois anos depois, em 1980, ele abriu o primeiro laboratório de íons em estado sólido do país. A investigação sobre baterias de iões de estado sólido e de lítio foi incluída em três planos de investigação nacionais separados de cinco anos, mostrando quão seriamente o governo finalmente levou a sério o campo em que foi pioneiro quase sozinho.
Até 1998, sua equipe desenvolveu a primeira linha piloto de produção de baterias de íons de lítio da China, usando apenas tecnologia, equipamentos e matérias-primas locais. Este avanço permitiu ao país passar da investigação laboratorial para a produção em massa. Ele também foi o primeiro cientista a propor um projeto eficaz para o material anódico de nanosilício, um componente hoje produzido em dez mil toneladas por ano. Várias patentes desenvolvidas por sua equipe romperam os monopólios detidos por empresas estrangeiras sobre os principais componentes das baterias.
Chen não apenas criou tecnologia, mas também criou uma indústria ao incentivar a cooperação entre universidades e empresas. Isso ajudou a recuperar a gigante das baterias CATL, agora a maior fabricante mundial de baterias para carros elétricos. Até 2014, a China tornou-se o maior produtor de baterias de lítio do mundo. em 2023, o sistema de baterias de estado sólido que sua equipe passou anos desenvolvendo tornou-se veículos produzidos em massa, tornando a China o primeiro país a usar baterias de estado sólido comercialmente.
Um garoto de fazenda que aprendeu inglês em oito semanas
A história de Ben De começa longe do laboratório de física. Nascido em 1938, de uma família de agricultores na província de Jilin, no nordeste da China, foi aceito no Departamento de Engenharia Elétrica do Instituto de Tecnologia de Harbin com apenas 19 anos. Após a formatura, foi designado para um instituto de pesquisa em Nanjing, que mais tarde se tornaria o berço de toda a indústria chinesa de radares.
Em meados da década de 1960, à medida que as tensões da Guerra Fria aumentavam, a China precisava desesperadamente do seu próprio sistema de radar de longo alcance para rastrear os mísseis que chegavam. Ben ingressou no programa sem nada em que trabalhar, sem livros didáticos, sem pesquisas chinesas anteriores, nada. Então ele aprendeu inglês do zero para ler artigos técnicos estrangeiros, e supostamente conseguiu fazer isso em cerca de dois meses.
O sistema de radar que ele ajudou a construir, conhecido pelo codinome 7010, era um empreendimento verdadeiramente gigantesco, com milhares de gabinetes de equipamentos conectados por mais de mil quilômetros de cabos. Ben e um colega fizeram sete expedições separadas à remota área montanhosa para construí-lo. Cada viagem durou mais de seis meses. Quando foi concluído, a China se tornou o terceiro país do mundo a operar radares phased array em grande escala.
Dando “olhos” aos lutadores
Seu próximo desafio foi ainda mais difícil: desenvolver um radar que permitisse aos caças chineses detectar e rastrear aeronaves inimigas voando abaixo deles. Apenas alguns países aproveitaram esta oportunidade na década de 1980. A partir de 1979, Ben concluiu mais de cem projetos de pesquisa e quase cem obstáculos técnicos individuais.
De acordo com o Global Times da China, ele também insistiu em voar pessoalmente em cada voo de teste para verificar ele mesmo os dados. Esta decisão quase lhe custou a vida duas vezes: uma vez por falha no motor, outra vez por falha no chassi. Mais tarde, quando questionado sobre isso, ele descartou o perigo: “Nunca pensei que teria medo”. Quando ele partiu, disse ele, tudo o que importava eram as leituras do teste.
em 1989, o primeiro radar Doppler pulsado aerotransportado da China passou na classificação final, tornando o país um dos poucos no mundo a usar a tecnologia. Os pilotos de caça chineses finalmente tinham o que os engenheiros gostavam de chamar de “olhos de águia”, a capacidade de localizar um alvo muito antes que o alvo pudesse localizá-lo.
Ambos ainda estão trabalhando na casa dos 80 anos
Nenhum dos cientistas diminuiu o ritmo. em 2001, Ben foi eleito para a Academia Chinesa de Engenharia e desde então passou para radares de vigilância espacial e fotônica de microondas, áreas onde continua a orientar pesquisadores mais jovens. Chen, agora com 86 anos, continua a desenvolver a tecnologia das baterias de estado sólido e continua a perseguir o mesmo problema que lhe chamou a atenção pela primeira vez num laboratório alemão há quase cinquenta anos: como armazenar com segurança mais energia num objecto suficientemente pequeno para caber na sua mão.