Minutos depois do apito final da histórica vitória do Canadá na Copa do Mundo sobre a África do Sul, no domingo, o técnico Jesse Marsh reuniu seus jogadores e equipe e lhes deu algumas palavras de encorajamento.
“Heróis canadenses”, ele chamou seu time depois de vencer uma partida eliminatória pela primeira vez no torneio e chegar às oitavas de final.
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“O futuro do esporte neste país é enorme por sua causa.”
Marsh é conhecido por comentários grandiosos – declarações exageradas e emocionais para máximo impacto.
Mas aqui as suas palavras soam verdadeiras: o cenário desportivo do país está a mudar.
“Não é futebol, é futebol agora”, disse um torcedor à BBC Sport antes da partida.
“Canadá se torna uma nação do futebol.”
Esse foi o objetivo que Marsh alcançou quando se tornou o chefe do Canadá há dois anos, um objetivo que parecia altamente improvável na época para um país cujo primeiro amor é amplamente considerado o hóquei no gelo.
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O México sediou a abertura desta Copa do Mundo enquanto os EUA estavam na final. O foco tem sido tanto em ambos os preparativos que o Canadá parece ser o co-anfitrião esquecido.
Mas o Canadá seguiu silenciosamente com seus negócios, despertando o interesse e a paixão interna pelo torneio e por sua seleção nacional.
O capitão do país, Alphonso Davies, conhece as enormes multidões loucas por futebol que jogam no Bayern de Munique e na Liga dos Campeões.
No entanto, ele notou uma mudança no Canadá após o início da Copa do Mundo, dizendo que foi às lágrimas ao ver muitos torcedores vestindo vermelho e branco em Toronto para o jogo de abertura contra a Bósnia-Herzegovina.
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“Foi incrível porque nunca tinha visto tantos canadenses num jogo de futebol antes”, disse ele antes da vitória sobre a África do Sul.
“Isso trouxe lágrimas aos meus olhos.”
‘Um divisor de águas no esporte canadense’
Milhares de pessoas lotaram as fan zones do Canadá para torcer pela seleção nacional (AFP via Getty Images)
Nem é preciso dizer o quão impressionante tem sido o desempenho do Canadá nesta Copa do Mundo.
O seu recorde antes deste torneio era de seis jogos disputados e seis derrotas, mas logo depois marcou um ponto histórico no empate contra a Bósnia-Herzegovina.
Eles venceram o Catar por 6 a 0 e garantiram sua vaga nas oitavas de final, sua primeira vitória em uma Copa do Mundo na história.
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A derrota da Suíça negou-lhes a chance de disputar a partida das oitavas de final no Canadá, mas seus torcedores viajaram em massa para torcer por eles em Los Angeles.
Foi a primeira vez na história que um anfitrião de uma Copa do Mundo disputou uma partida fora de seu país, mas sentiu que era o time da casa contra a África do Sul – devido ao seu grande e vocal apoio.
Embora o adversário estivesse determinado a levar a decisão para os pênaltis no início do jogo, os canadenses se acalmaram antes que Stefan Eustaquio proporcionasse um momento de qualidade para vencer nos acréscimos.
“As pessoas dirão que é uma questão de desempenho se encontrar no meio do campo”, disse Marsh sobre o grande grupo reunido em tempo integral. “Eu só me importo com a nossa equipe e com o que fazemos juntos.
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“É difícil estar com sua equipe o tempo todo porque todos estão sendo puxados em um milhão de direções diferentes pela mídia, e você não tem tempo para aproveitar o momento se não estiver aproveitando o momento.
“Queria contar a eles um momento que prova o quanto isso é importante para o esporte no país.
“Em Vancouver, é uma pena não termos podido fazer isso diante dos nossos torcedores, mas acho que você viu o caráter do time, a qualidade do time, a mentalidade do time, a unidade do time.”
‘Golpe grátis’ enquanto o Canadá persegue mais história
O próximo passo para o Canadá será um teste tático na forma da Holanda ou do Marrocos.
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Mas não importa o que aconteça agora, não importa quanto tempo Marsh esteja no comando da seleção nacional, o futebol no país mudou para sempre.
“Lembro-me de ir aos jogos do Canadá com meu pai na década de 1990 e os torcedores canadenses eram uma minoria em seus jogos em casa”, disse o torcedor Harry antes do jogo de domingo.
“É incrível ver quantos fãs vieram aos EUA para nos ver e espero que essa energia nos ajude a melhorar em casa”.
Outro apoiador, Sean, acrescentou: “Lugares como Toronto sempre tiveram um maior número de seguidores para o futebol, mas espero que agora ele se espalhe para algumas cidades e províncias fora dos principais centros, onde normalmente o Canadá seria um grande país do hóquei”.
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Com Marrocos classificado em sexto lugar no mundo e a Holanda em sétimo, não será fácil para o Canadá continuar a sua trajetória histórica.
Mas a crença pode levar as equipes muito longe e, dada a forma como o Canadá superou as expectativas até agora, seria tolice descartá-las sem provocar uma reviravolta.
“Meu objetivo geral neste torneio era ter uma corrida onde pudéssemos encontrar um dos gigantes do mundo, além de inspirar o nosso país”, acrescentou Marsh.
“Considerando os últimos seis anos do Marrocos, eles são um gigante moderno, e um gigante tradicional deu-lhes uma vitória sobre a seleção holandesa que parece ter séculos.
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“Sinto que é um golpe livre e vamos atrás dele e faremos tudo o que pudermos para conseguir a vitória”.