NOVA DELHI: Como jovem advogado em Ahmedabad, Sardar Vallabhbhai Patel passava as noites no Gujarat Club, onde jogava bridge e fumava charutos, e foi lá que ouviu falar pela primeira vez de um homem chamado Gandhi que havia retornado da África do Sul, considerando-o na época um “excêntrico”. Só quando Gandhi organizou com sucesso o Champaran Satyagraha em 1917 é que Patel o levou a sério, abandonou os seus naipes e jogos de cartas europeus, incluindo o bridge, e juntou-se à luta pela liberdade. Este é um detalhe que poucos sabem sobre um jogo que hoje raramente é jogado na Índia, pelo menos não como antes.Bridge é um esporte mental, assim como o xadrez. Ambos são construídos com base em informações incompletas deduzidas do que o adversário, ou no caso do bridge, o parceiro, escolhe revelar. Ambos recompensam os jogadores que conseguem manter em suas cabeças a árvore de possibilidades futuras enquanto o tempo passa. E com base na história do homem que provavelmente conhece os dois mundos melhor do que qualquer pessoa neste país, eles vivem agora em duas décadas muito diferentes. “A ponte agora era onde o xadrez estava há 20 anos.” Esse é o único Viswanathan Anand disse Anshul Bhatt, de 17 anos, o mais brilhante prodígio da ponte da Índia, há alguns meses.Há vinte anos, as crianças indianas dificilmente jogavam xadrez de forma competitiva. Hoje, a Índia é uma potência com um número crescente de Grandes Mestres. Bridge, sugere Anand, está exatamente onde o xadrez estava, desconhecido, menos ensinado e talvez muito longe de uma trajetória totalmente diferente.Anshul é um crente. A seleção deste adolescente de Mumbai para a seleção sênior de Sub-31 que se dirige à China para o próximo Campeonato Mundial Transnacional de Bridge Júnior no mês que vem é considerada, nos círculos indianos de bridge, quase sem precedentes. Um jovem de 17 anos pulando direto para uma chave normalmente reservada para jogadores na faixa dos vinte anos, competindo contra um ex-campeão mundial da categoria aberta – é uma raridade.

Anshul era iniciante

O caminho de Anshul para aquele mundo começou com lágrimas. Quando criança, jogando jogos simples como quadra e ponto com os avós, ele ficava bravo quando eles se esqueciam das cartas que haviam sido jogadas.“Eu começava a chorar e dizia: o que você está fazendo?” ele lembrou durante uma interação exclusiva com TimesofIndia.com. O que começou como sua frustração se transformou em algo que seu pai percebeu e tomou forma real.Às seis e meia, Anshul tinha uma carruagem de bridge. “Naquela época eu estava sentado na mesa de jantar para ficar no nível dos olhos do cartão”, disse ele.

Aos sete anos disputou seu primeiro torneio, na Gincana Índia, entrando como desconhecido. Um oponente em sua mesa admitiu que estava assustado com a ideia de perder para um garoto de sete anos.Um ano depois, a Federação Indiana de Bridge a selecionou para a seleção Sub-16, tornando-a a jogadora mais jovem do Campeonato Mundial Júnior de Bridge em Lyon, França, em 2017, onde ganhou o Prêmio Joan Gerard para o jovem talento mais promissor do torneio.Quando a pandemia da COVID-19 paralisou o mundo inteiro, Anshul concentrou-se em aprimorar suas habilidades. “É ótimo para mim porque a escola dura apenas três ou quatro horas. Tenho muito tempo em casa, jogo muito bridge e treino muito”, acrescentou.

Chamada de 20 minutos com Sachin Tendulkar

No meio de tudo isso, antes do Mundial Sub-16 de 2022 na Itália, onde Anshul conquistou as três medalhas de ouro oferecidas, ele recebeu um telefonema de Sachin Tendulkar. Os dois conversaram por cerca de 20 minutos.“Lembro-me da conversa como se fosse ontem e tremia o tempo todo”, disse Anshul ao site. Ele fez a Tendulkar a pergunta que todo jovem atleta eventualmente faz: como você suporta o peso das expectativas dos outros?

Tendulkar respondeu. “Anshul, se as pessoas não esperam algo de você, acho que você precisa se olhar bem no espelho e considerar se o que está fazendo é a coisa certa. Tem certeza de que está praticando o esporte certo?” o ícone do críquete disse a ele.Ficou com ele desde então.“Agora vejo as expectativas como uma coisa boa”, diz Anshul. “Isso significa que as pessoas acreditam em mim e pensam que posso fazer isso, e tudo que tenho que fazer é me esforçar para tentar alcançá-las.”

Fora do jogo

O que diferencia Anshul de outros jovens jogadores talentosos é o que ele escolhe fazer nos anos entre os torneios. Ele ensinou pessoalmente mais de 500 crianças em toda a Índia, conduziu campos de treinamento em escolas e em diferentes empresas.Ele construiu sua própria filosofia de ensino, um currículo para dividir a diferença, comprimindo o que normalmente levaria dez semanas em um dia e meio, ensinando cada conceito através de uma rápida demonstração prática e reforçando-o com a próxima.E funciona. Dos 50 alunos em seu primeiro campo de treinamento em 2023, seis foram para o Campeonato Mundial em 2024, e dois se tornaram a segunda dupla indiana a chegar à final de duplas Sub-16, após o sucesso de Anshul e seu parceiro em 2019.Este ano, seis de seus ex-alunos foram selecionados novamente para as seleções sub-16 e sub-21 da Índia. Ele ainda os guia.O instinto de Anshul para resolver problemas de informação estruturada e incompleta não se limita às mesas de jogo. Referindo-se em parte ao facto de o seu avô ter demência, ela conduziu uma investigação que examinou os efeitos do bridge na cognição dos idosos, ensinou o jogo em dois lares de idosos em Mumbai e trabalhou com o chefe da psiquiatria do hospital BMC, com resultados iniciais promissores sobre a memória de trabalho.

Separadamente, ele, ex-aluno da Escola Internacional Dhirubhai Ambani, construiu o PawPath, um sistema vestível de baixo custo que usa sensores de movimento e aprendizado de máquina para analisar a marcha dos cães em busca de distúrbios ortopédicos e neurológicos, coletando dados de mais de 300 cães em centros de resgate e hospitais veterinários, incluindo o maior centro de resgate de animais do mundo, Gujarat, Gujarat, em Jamarat.O projeto ganhou o Segundo Grande Prêmio em Ciência Animal na Feira Internacional de Ciência e Engenharia Regeneron 2025 nos EUA, e desde então Anshul o apresentou no India AI Summit em Nice e na Mumbai Tech Week. Esse mesmo instinto matemático o levou agora a Stanford, onde estudará Engenharia Biomecânica.Ele teve o cuidado, no entanto, de separar suas ambições da carreira habitual do esporte. “Não quero jogar bridge profissionalmente. Quero ser um amador de classe mundial”, disse ele. “Quero tentar vencer todos os eventos importantes, mas não ser um profissional.”

É a vez da Índia ver o jogo

Apesar de todo o seu ímpeto, Anshul vê claramente onde realmente se situa a ponte indiana, e já não está no pódio na categoria aberta, muito atrás dos Estados Unidos, de Israel, da China e de um grupo de países escandinavos onde a ponte é frequentemente ensinada no próprio currículo escolar.O que faltava, na sua opinião, não era talento; foi um momento de unificação. “Acho que o bridge também precisa de uma grande vitória, como a vitória de Anand que revolucionou o xadrez”, disse ele. “Algo assim para uma ponte seria ótimo.”LEIA TAMBÉM: O recordista indiano Tejas Nandakumar foi impedido de participar dos Jogos da Commonwealth de 2026: ‘Estou absolutamente arrasado’Quer esse momento chegue numa mesa de jogo na China no próximo mês, ou noutro lugar mais longe, Anshul Bhatt passou mais de uma década a defender que as pontes merecem os mesmos movimentos de xadrez que mereciam há vinte anos.Ele só precisa que todo o país comece a prestar atenção antes que ele faça algo que os desperte.