No início da entressafra, o Clippers conquistou uma vitória importante em maio.

Os Clippers foram vencedores tranquilos da loteria do draft da NBA, onde, com chances de cara ou coroa, roubaram a escolha do Indiana Pacers no primeiro turno em uma classe de draft lotada. A escolha nº 5 poderia adicionar um jogador rotativo imediato para os Clippers, ao mesmo tempo que seria o fulcro potencial do que os especialistas consideram uma das classes de draft mais profundas de todos os tempos.

As primeiras quatro possibilidades estão bloqueadas. A única questão é em que ordem o atacante do Brigham Young, AJ DiBantza, o guarda do Kansas, Darrin Peterson, o atacante do Duke, Cameron Boozer, e o atacante da Carolina do Norte, Caleb Wilson, terão seus nomes chamados na terça à noite no Barclays Center, no Brooklyn. Washington, Utah, Memphis e Chicago, que escolhem primeiro, têm as primeiras chances de encontrar jogadores que definam a franquia.

A primeira rodada pode então ser invertida com a escolha dos Clippers.

“Isso coloca os Clippers em uma posição interessante aos cinco”, disse Jeremy Wu, analista da ESPN, em teleconferência com repórteres. “Eles têm opções, incluindo negociações.”

Depois de uma linha superior composta principalmente de prospectos de ala, quatro guardas provavelmente entrarão na próxima onda de escolhas. Michael Brown Jr., de Louisville, quebrou o recorde de calouro da Atlantic Coast Conference de Cooper Flagg com 45 pontos em um jogo, mas não jogou no torneio da NCAA após uma média de 18,2 pontos e 4,7 assistências.

Kingston Flemings (16,1 pontos, 5,2 assistências, 1,8 turnovers) se tornou o primeiro calouro em Houston a receber honras da All-America e foi uma seleção consensual do segundo time no ano passado, enquanto liderava os Cougars ao Sweet 16 do Torneio da NCAA. Wagler.

O guarda de 1,80 metro e 180 libras teve média de 17,9 pontos, 5,1 rebotes, 4,2 assistências e 1,8 giros quando calouro. Saindo do ensino médio, Wagler era o candidato com classificação mais baixa entre os quatro guardas que disputavam uma vaga no draft entre cinco e oito, mas ele poderia ser o primeiro do grupo fora do tabuleiro.

“Ele tem tamanho, tem cérebro, onde você vê o quão rápido ele melhorou”, disse Woo. “Isso é o mais importante para mim. Mas acho que as pessoas continuarão a aprender mais sobre ele. Ele não é alguém que as equipes da NBA conheciam no início do ano. … Aconteceu mais rápido do que todos esperávamos.”

Darius Acuff Jr., do Arkansas, chamou a atenção dos olheiros depois de ter uma média de 23,5 pontos enquanto arremessava 44% na faixa de três pontos, mas o guarda de 1,80 metro e 190 libras poderia formar uma dupla defensivamente desafiadora ao lado do armador do Clippers, Darius Garland.

A aquisição da Garland marca um pivô significativo nos planos da equipe. Em troca de Garland, 26, e uma seleção de segundo turno em 2028, os Clippers enviaram James Harden, 36, que vem de sua temporada com maior pontuação em seis anos, para Cleveland.

Dois dias depois, os Clippers ficaram ainda mais jovens ao enviar o pivô titular Ivica Zubac e o guarda do terceiro ano Kobe Brown para Indiana para o guarda Benedict Maturin de 23 anos, o pivô reserva Isaiah Jackson, duas escolhas de primeiro turno e uma escolha de segundo turno. Uma das escolhas da primeira rodada se transformou na escolha deste ano depois que os Pacers terminaram com o segundo pior recorde e caíram entre os quatro primeiros na loteria.

Zubac, de 29 anos, foi o jogador mais antigo e o melhor rebote do Clippers. Ele e Harden foram dois dos três maiores artilheiros.

“Quando negociamos James e Zoo, essas foram situações incrivelmente difíceis e difíceis”, disse o presidente de operações de basquete do Clippers, Lawrence Frank, aos repórteres após a temporada.

“Mas você tem que ser honesto consigo mesmo e sobre onde está como equipe. Normalmente, as equipes, quando você estuda a formação de equipes, se estão neste nível competitivo, geralmente levam esse grande declínio para a reconstrução.

O Clippers teve 15 temporadas consecutivas de vitórias, a mais longa sequência ativa. Mas eles não vencem uma série de playoffs desde as finais da Conferência Oeste em 2021. O jogo play-in da última temporada terminou em grande, com o Clippers perdendo 13 pontos no quarto período em casa para o Golden State Warriors.

As negociações no meio da temporada ajudaram os Clippers a reabastecer seu capital de draft depois que as movimentações de grande sucesso que trouxeram Paul George e Kawhi Leonard para Los Angeles em 2019 frustraram seus ativos. Por causa da troca dos Cavaliers, os Clippers têm a 52ª escolha geral na segunda rodada de quarta-feira, juntamente com a 36ª escolha. As mudanças ajudaram a reestruturar o elenco do mais antigo da história da liga para um com rotação de seis jogadores com média de 25,7 anos de idade.

Leonard, que completa 35 anos uma semana após o draft, está entrando no último ano de seu contrato. O atacante superstar teve a média de 27,9 pontos, a melhor de sua carreira, em 65 jogos, apenas a segunda vez que fez 60 ou mais partidas em uma temporada pelo Clippers.

Mas a franquia ainda aguarda os resultados de uma investigação da liga sobre alegações de manipulação do teto salarial envolvendo Leonard e o ex-patrocinador do time, Aspiration. A penalidade imposta pode incluir multas multimilionárias, a perda de futuras escolhas no draft ou a anulação do contrato de Leonard com a equipe.