meuA Índia não esteve na Copa do Mundo, mas a competição interessou a população do país. Já aconteceu antes, mas agora há uma grande e necessária mudança no jogo nacional que pode transformar um amor de quatro anos numa vantagem a longo prazo.

Depois de mais de um ano de manchetes negativas para a Superliga Indiana, a primeira divisão do país começará em 4 de setembro. “O momento não poderia ser melhor”, disse Ravi Puskur, presidente-executivo do FC Goa, da ISL, que venceu a SuperTaça na temporada passada, a principal competição de futebol da Índia. “A Copa do Mundo no horário nobre atraiu grande interesse e apoio do mercado indiano. Está fazendo algo que uma liga nacional não pode fazer sozinha; está colocando o futebol no centro da conversa.”

Puskur e seus 13 colegas dirigentes de clube da ISL, que começou em 2014, estão determinados a aproveitar essa onda. “Nosso trabalho agora é dar aos torcedores um motivo para transferir esse entusiasmo para o clube local”, disse ele.

Um início just-in-time seria bom, dado o atraso de cinco meses na temporada 2025-26, depois que a All India Football Federation não conseguiu encontrar um parceiro comercial depois que seu acordo de direitos de propriedade de 15 anos com a Reliance expirou. Isto levou à suspensão das atividades dos clubes, à saída de jogadores e à dúvida se o ISL tem futuro. No final, uma campanha de 13 jogos foi interrompida.

A nova temporada está prevista para durar oito meses com uma agenda lotada de 26 jogos em casa e fora, e esse não é o único motivo para otimismo. Numa mudança organizacional, os 14 clubes passaram a ter o controlo sobre os aspectos de marketing, vendas e patrocínio, enquanto a AIFF (que espera mudar o seu nome para Federação de Futebol de Bharat) mantém o controlo administrativo e de gestão. Em suma, a atual equipe tem uma opinião sobre seu futuro fora e dentro de campo.

“Depende de novos começos e construções”, disse Shaji Prabhakaran, ex-secretário-geral da AIFF. “A vantagem é que tudo se resolve primeiro e, neste momento, todos estão ligados ao futebol, por isso deverá ser mais fácil encontrar uma emissora e investir”.

Puskur esteve envolvido nas negociações do novo acordo e estava pronto para tirar vantagem dele. “Quando você não está desperdiçando sua energia em questões administrativas, você pode se concentrar na formação de equipes, na experiência dos torcedores e em parcerias comerciais”, disse ele.

“Essa é a diferença este ano. O modelo antigo significava que o clube tinha pouca influência na forma como a liga era estruturada e comercializada. Agora o clube detém diretamente os direitos de transmissão e patrocínio. Coloca o incentivo para aumentar o valor de vendas da liga nas mãos das pessoas que realmente investem nela.

Demorou 12 anos para chegar aqui. Em 2014, os oito clubes fundadores da ISL incluíam jogadores famosos como Nicolas Anelka e Alessandro Del Piero e treinadores como Peter Reid e Zico, que atraíram grandes multidões. As estrelas e, por outro lado, os fãs se foram e é uma espécie de reset. Os proprietários estão acostumados a perder dinheiro, mas espero que a liga pareça estar indo na direção certa.

“Os clubes têm de pensar a longo prazo e olhar para quatro anos ou mais”, disse Prabhakaran. “Eles têm que fortalecer todos os aspectos. Não é apenas a primeira equipe. Eles têm que perguntar onde estarão daqui a 10 anos.”

Encontrar seu parceiro de transmissão é fundamental. “O valor inicial não será alto, mas a Copa do Mundo ajuda”, disse Prabhakaran. “Eles precisam de emissoras de longo prazo que estejam dispostas a construir o prédio e depois pensar em ganhar dinheiro em três ou quatro anos”.

A prioridade de Puskur é reconstruir a confiança do público depois da época passada. “Emissoras, patrocinadores e fãs ficam mais comprometidos quando estão confiantes de que o calendário não ficará abaixo deles”. Ele também apela a um investimento real na juventude e no talento local para aumentar a reserva interna. “Se os clubes da ISL conseguirem manter-se na competição da AFC (Confederação Asiática de Futebol), isso mudará as perspectivas de toda a liga.”

Se tudo se concretizar no próximo verão, a Índia poderá juntar-se ao partido global. “A Copa do Mundo encorajou toda a população”, disse Prabhakaran, “e há uma pergunta óbvia: ‘Por que a Índia não está lá?’ A próxima pergunta deve ser: ‘O que estamos fazendo para mudar isso?’ Portanto, temos que apoiar os clubes e ligas e proporcionar os milhões de discussões sobre futebol que estão acontecendo no destino agora que a Copa do Mundo acabou.