Deixe-me contar uma história sobre a última vez que Conor McGregor lutou no UFC. Eu estava lá e foi estranho, e há muitas coisas que nunca esquecerei.

Era o verão de 2021, fácil de lembrar porque foi o primeiro verão quando o mundo começou a afastar-se da pressão sufocante da pandemia da COVID-19.

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O verão de 2020 é o verão do distanciamento social, da lavagem das mãos e das máscaras contra suor. O verão de 2021 foi o primeiro após o lançamento da vacina, quando muitos de nós nos sentíamos à prova de balas e prontos para parar de nos preocupar com a possibilidade de matar a avó de alguém ao levar o coronavírus do restaurante para a festa de aniversário.

O clima em Las Vegas era de alívio maravilhoso, o que é uma boa maneira de dizer que parecia que metade da América foi lá para aproveitar o sol. Vegas é sempre um destino no verão, mas isso é outra coisa. Onde quer que você fosse na Vegas Strip esta semana, você estava se afogando em um mar de embriaguez, queimando em abandono.

Era difícil dizer quanto disso se devia ao fato de ser a semana da luta de Conor McGregor. Ele era grande então. Talvez não tão grande quanto em 2017, quando encaixotou Floyd Mayweather. Mas ainda é grande o suficiente para que todos ao alcance da voz do zeitgeist tenham ouvido e visto seu nome HÁ copie seus passos arrogantes.

Também foi um ótimo fim de semana em Las Vegas. Houve um show de Garth Brooks no Allegiant Stadium naquele mesmo sábado. Justin Bieber está programado para se apresentar três vezes em 24 horas. Dave Chappelle e Joe Rogan fizeram dois shows de comédia na noite anterior ao UFC 264. Lembro-me do escritor esportivo Arash Markazi chamando-o de “a abertura não oficial de Las Vegas”, e certamente foi assim que me senti toda vez que saía do meu quarto para buscar comida.

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Mas as pessoas esquecem como se comportar. Faz parte do sentimento no ar. Tenho coberto lutas em Las Vegas há tempo suficiente para ver todo o mau comportamento. (Minha favorita era a garota bêbada segurando os sapatos e tentando comprar cigarros no carrinho de café às seis da manhã até que o barista, cansado de explicar que só vendia café, me olhou nos olhos e perguntou se eu tinha uma ideia aqui.)

Mas agora algo mais foi sentido. Até mesmo as pessoas pensantes estavam abrindo as tampas e liberando o vapor que vinha se acumulando desde a primavera anterior.

Lembro-me de encontrar um grupo de mulheres mais velhas vestindo a mesma camiseta do “Amigo Bêbado”. (Entendeu? Eles são TUDO o amigo bêbado!) Os mais próximos da sobriedade me disseram que eram um grupo de amigos de longa distância que se encontravam em Las Vegas todo verão, mas perderam no ano passado por causa do COVID.

“E estamos pagando por isso este ano!” seu amigo muito bêbado gritou diretamente no meu ouvido.

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Lembro-me de sentir a respiração de Michelob UItra em meu rosto. Na verdade, lembro-me de como as outras pessoas eram mais seguras em geral e pareciam restrições. Seus braços suados colidiram com os meus em um cassino lotado e me ocorreu que, embora eu não fosse muito bom com multidões antes da pandemia, poderia ter piorado.

O espírito do partido pré-guerra também era diferente. Na segunda vez que McGregor e Poirier lutaram, há cerca de seis meses em Abu Dhabi, o clima estava acalorado, acalorado e até moderado. McGregor prometeu doar meio milhão de dólares para a instituição de caridade de Poirier. Poirier elogiou sua graça, generosidade e impacto no esporte.

Poirier então nocauteou McGregor no segundo round e voltou alguns meses depois para dizer ao público que, na verdade, McGregor não assinou aquele cheque para sua instituição de caridade. É quando as coisas vão mal.

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McGregor apareceu em entrevista coletiva na semana da luta e pegou as garrafas de molho picante que Poirier mostrava e jogou-as uma a uma no chão. McGregor chamou Poirier de caipira. Poirier respondeu que iria “colocá-lo em modo avião na frente do mundo” na última vez que lutou. A temperatura na sala continuou a subir, assim como a calçada lá fora.

Mas o destaque foi quando tocou a música da primeira luta da noite na T-Mobile Arena. Se você já participou de um evento ao vivo do UFC, sabe como é. Ainda é uma tarde técnica lá fora. Há muitos assentos vazios e caros ao lado da gaiola, mas seu elevador é menor. Então a música do primeiro guerreiro cai, mais alta do que você imaginava, e a voz parece sacudir seu ombro, lhe dizendo: Finalmente está acontecendo! Está realmente acontecendo!

A resposta aplaudida pela multidão, que não comprou ingressos para ver Zhalgas Zhumagulov x Jerome Rivera a maioria deles, mas feliz em vê-los na cortina, no entanto, pareceu uma reação reflexiva. Foi alegria, alívio e ansiedade reprimida, liberados de uma só vez.

Este foi o quarto evento do UFC diante de uma verdadeira multidão em uma arena lotada em mais de um ano. A temporada de “Fight Island” terminou. A emoção que enche o armazém da Apex passou de grande novidade a nervosismo. Finalmente, aqui está a velha sensação, uma casa lotada no meio de um verão quente em Las Vegas, mais de US$ 22 Proper Twelve e coquetéis de Coca-Cola cada, desfrutando alegremente de uma noite de combate desarmado.

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Mas você provavelmente se lembra de como tudo terminou. Depois de uma preparação constante e satisfatória para o evento principal (as preliminares contaram com os futuros campeões do UFC Ilia Topuria e Dricus du Plessis, além de Greg Hardy ser esmagado por Tai Tuivasa), a noite terminou com uma reviravolta trágica.

Uma rodada comovente. A maioria favorece Poirier. McGregor termina de costas enquanto a buzina toca, mas quando ele se levanta e vai até o canto, isso não acontece. A princípio, nenhum de nós na casa sabia o que isso significava. Ele parecia consciente e bem informado. Ele nunca foi espancado QUE negativo no primeiro quadro.

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Então eles mostraram o replay. Vemos os tornozelos de McGregor girando e sua perna dobrada sobre a ponta de um plástico ósseo personalizado. Gritos encheram o ar. O próprio McGregor assistia à tela grande sentado, encostado em uma cerca de arame.

Seu rosto é algo que raramente vemos nele na vitória ou na derrota. O homem ficou chocado. Ele estava em pânico e preocupado, mas também magoado e com raiva. Ele parou quando o carregaram para a cama e o enxotaram para fora de vista. Nenhum de nós sabia quanto tempo levaria até que nos veríamos em ação (com segurança e sobriedade) novamente.