Cristiano Ronaldo vê os últimos grãos de areia caírem dentro da sua ampulheta de futebol e prepara-se para derramar uma lágrima.

“Vai ser difícil”, disse Ronaldo a Piers Morgan numa entrevista em Novembro passado, ao delinear os seus planos de reforma. “Talvez eu chore… mas acho que estou pronto.”

Ainda não há uma indicação clara de quando esse dia chegará, mas aos 41 anos está chegando Ronaldo, seu grande rival Lionel Messi, que completa 39 anos esta semana, e seu ex-companheiro de equipe no Real Madrid, Luka Modric, de 40 anos.

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Três ganhadores da Bola de Ouro – estadistas nacionais, cada um com 200 internacionalizações – estão trabalhando em suas últimas danças nesta Copa do Mundo. Todos resistiram mais do que a maioria no nível de elite, mas a aceitação de que as corridas ocorreram no futebol internacional chegará em breve. É um destino que pode recair sobre Manuel Neuer, de 40 anos, que foi incluído na seleção alemã após seu desempenho impressionante contra o Equador no último jogo da fase de grupos.

Ronaldo certamente deu sinais de “estou de volta!” enquanto lutou no primeiro empate 1-1 de Portugal com a República Democrática do Congo, antes de marcar dois golos na vitória por 5-0 sobre o Uzbequistão. exclamando isso. para uma câmera de TV ao lado do campo.

Modric também parecia ter a sua idade. Ele foi substituído no segundo tempo da derrota da Croácia por 4 a 2 para a Inglaterra, na primeira partida da fase de grupos, quando ficou claro que o ritmo do jogo estava muito alto. O controle característico de Modric no meio-campo desapareceu.

Messi inspirou repetidamente a Argentina como em 2022, mas essas qualidades de Peter Pan escaparão até dele.

Saber quando parar é um dilema impossível. A fisiologia dá pistas, mas muitas vezes é a mente da pessoa que tem a opinião decisiva.

“A chave para qualquer atleta é saber que ainda pode competir”, diz Dan Abrahams, um importante psicólogo esportivo.

“Quanto controle eles têm sobre um jogo? Você começa a sentir menos controle porque, no lado perceptivo do jogo, eles não conseguem ver as coisas imediatamente. Os aspectos cognitivos e físicos estão interligados. Essas assinaturas físicas e mentais são os sinais reveladores para que o jogador saiba que acabou.”

Nem sempre é um veredicto aceitável. Mesmo depois da aposentadoria.

Serena Williams, a atleta feminina mais bem paga de todos os tempos, não desistiu de sua carreira no tênis. O jogador de 44 anos se prepara para competir novamente em Wimbledon depois de receber um wild card de simples este ano, tendo se aposentado do esporte em 2022.

Outros grandes nomes passaram por batalhas semelhantes.

Michael Jordan aposentou-se do basquete duas vezes, primeiro em 1993 e em 1998 definitivamente, e um dos grandes atletas olímpicos, Steve Redgrave, incentivou os espectadores a atirar em barcos a remo depois de ganhar o ouro em 1996. Quatro anos depois, ele voltou com o quinto título olímpico em Sydney.

De Floyd Mayweather a George Foreman, de Conor McGregor a Ronda Rousey, os esportes de combate estão repletos de reviravoltas na aposentadoria. O boxeador peso pesado Tyson Fury se aposentou pelo menos cinco vezes.

Porém, as saídas do futebol são mais decisivas – o que não é incomum em esportes coletivos.

Martin Perry, psicólogo esportivo há 20 anos, explica: “A aposentadoria é um momento em que certas forças se unem. À medida que as luzes começam a se apagar. Já não parece mais assim.

“A partida é extremamente difícil: não haverá muitos dias de sol, momentos especiais difíceis de replicar fora do jogo – e, acima de tudo, camaradagem.

Muitos questionaram a legitimidade da confiança de Ronaldo nesta Copa do Mundo. O impasse na RD Congo retratou-o mais como um obstáculo do que como uma ajuda à selecção de Portugal. Tal como no Campeonato Europeu há dois anos, o seu lugar na equipa parecia dever-se mais às glórias do passado do que aos seus actuais golos na Liga Profissional Saudita, ao lado do Al Nasser.

Uma vitória na Copa do Mundo contra o Uzbequistão também estimulou Ronaldo a se tornar o primeiro jogador a marcar em seis edições do torneio FIFA desde 2006.

“A personalidade pode entrar nisso, assim como a percepção da carreira e de quem você pensa que é”, explica Abrahams. “Alguns jogadores pretendem deixar um legado num clube ou na sua selecção internacional. É uma questão de quão fortemente incorporamos isso na nossa identidade como jogador.

“No boxe você descobre que mesmo que eles se aposentem, eles voltam imediatamente. Eles não podem desistir porque é aí que a pessoa obtém sua confiança e sua admiração, e há um vício em torno do ego.

“Não é fácil desistir, você não ama futebol, você ama a identidade de ser jogador de futebol”.

O tempo pode ser tudo, mas ainda assim pode haver a intenção de seguir em frente para viver os melhores momentos.

Messi pode ter concluído que vencer a final da Copa do Mundo de 2022 foi sua maior conquista, mas dois anos depois ele evitou a aposentadoria internacional, depois que o Catar levou para casa mais títulos na Copa América. As próximas semanas poderão ver um segundo aumento consecutivo na Copa do Mundo se as defesas abertas forem criadas.

“É a grande saída”, diz Perry. “Esse reconhecimento desperta a admiração das galerias. Se você construiu uma determinada carreira, sente que conquistou o direito de fechar a cortina em seus próprios termos. Mas anseia por um certo momento para terminar.”

A alternativa é o declínio lento e a ameaça de um legado contaminado.

Ronaldo manteve essa posição apertada no ataque de Portugal, ao retornar para uma segunda passagem pelo Manchester United em 2021 e eventualmente desentendimento com o técnico interino Ralf Rangnick. Modric também teve a aparência infeliz de alguém que foi rejeitado mais de uma vez em sua busca para alcançar dois séculos de internacionalização pela seleção principal.

Essa foi a avaliação do ex-zagueiro do Liverpool e da Inglaterra, Jamie Carragher, durante sua avaliação das pernas envelhecidas de Casemiro, então com 32 anos, na Sky Sports, no Reino Unido, em 2024.

Casemiro desafiou essa conclusão com o Manchester United na temporada passada e fez o suficiente para manter seu lugar no meio-campo do Brasil nesta Copa do Mundo, mas o ponto geral de Carragher é válido. Um desempenho negativo pode moldar a mente, quando um adversário ou jogo se torna rápido demais para acompanhar.

“Existe um fenômeno na psicologia chamado memória flash, que é muito motivado pela emoção”, diz Abraham. “Você pode pensar na sua própria vida e ter lembranças emocionais como o dia em que se casou ou o dia em que um filho nasceu.

“Você pensa nas consequências e no que está acontecendo. Existe essa identidade e legado, e não queremos nos envergonhar. Criamos significado em torno das situações, e há momentos em que um jogador para e pensa: ‘Oh, estou me envergonhando agora.’

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Qualquer clareza para saber o que acontece a seguir ajuda inevitavelmente a esclarecer dúvidas. Ronaldo disse que planeja se aposentar “a partir dos 25” e descreveu seu desejo de passar mais tempo com a família. Atletas de elite nunca carecem de ofertas de trabalho na mídia ou, se assim o desejarem, de oportunidades de treinamento após sua saída. Só os seus nomes abrirão a porta.

Eles não precisam se preocupar em fechar as torneiras financeiras. Se houvesse um nível precário para o poder aquisitivo dos jogadores de futebol antes da virada do século 21, o poder comercial dos grandes nomes na aposentadoria aumentaria na verdade.

Veja David Beckham e esta Copa do Mundo, por exemplo.

O ex-capitão da Inglaterra teve uma ótima carreira como jogador, mas ficou bem aquém de nomes como Messi e Ronaldo. Mesmo assim, ele tem sido uma força comercial onipresente no torneio deste verão, co-organizado nos Estados Unidos, onde encerrou sua carreira no time da MLS, LA Galaxy. Houve campanhas internacionais com Lay’s/Walkers, Adidas e McDonald’s, bem como campanhas americanas direcionadas com Home Depot e Bank of America.

As mesmas oportunidades certamente aguardam Messi e Ronaldo em 2030 e além, independentemente do seu nível de jogo.

“Messi e Ronaldo transcendem os esportes”, diz Steve Martin, sócio fundador da MSQ Sport and Entertainment. “Eles não são esses jogadores de futebol clássicos que vão encerrar suas carreiras. Eles sofreram mais do que qualquer um deles por causa de sua escala e perfil.

“Eles ainda jogam em alto nível e treinam todos os dias, então, com mais tempo disponível, como Beckham, construirão mais impérios comerciais do que nunca.

“Eles têm o mesmo impacto comercial mesmo depois de pararem de jogar. Você os coloca com atletas como Roger Federer. Uma vez que você tenha status de ícone, comercialmente essas carreiras duram a vida toda. Elas duram 20, 30, 40 anos.”

Esse poder aquisitivo isolado está reservado aos grandes nomes, incluindo Usain Bolt, Jordan e Williams, que Martin considera um pioneiro para atletas femininas. As performances de Williams em Wimbledon neste verão não afetarão seu status comercial banhado a ouro.

No entanto, a história de Williams sublinha a dor e a discriminação que acompanham os pensamentos de reforma. Mesmo aos 44 anos, ele queria tentar novamente.

“Será um coquetel de coisas quando chegar a hora”, diz Abraham. “É desespero, é devastação, é alívio, é entusiasmo sobre o que o futuro reserva, é vazio. Eles vão sentir um monte de emoções. Você tem que entender sua situação.”

Esta Copa do Mundo pode terminar onde termina a jornada internacional de Messi, Ronaldo e Modric, e a forma como eles jogam nestas semanas ajudará a decidir se estão à altura de seu imenso talento.