Cada temporada de Primeira Liga Indiana (IPL) começa muito antes da primeira bola cair. Com meses de antecedência, os olheiros da franquia vasculham o circuito nacional em busca do próximo talento emergente, na esperança de encontrar um jogador antes que o resto do mundo do críquete o alcance.

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Na última década, as ligas estaduais T20 cresceram rapidamente em todo o país, tornando-se um elo importante no fluxo de talentos do críquete indiano. De Tamil Nadu a Delhi, esses torneios proporcionaram aos promissores jogadores de críquete nacionais um palco onde uma temporada excepcional pode mudar o curso de uma carreira. Telangana juntou-se a esse cenário este ano com o TG20oferecendo aos talentos locais a oportunidade de provar o seu valor em condições concebidas para espelhar a experiência do IPL. Embora isso por si só já represente um grande salto para os aspirantes a jogadores de críquete, a maior contribuição da liga pode estar fora das luzes brilhantes.

Durante anos, a história do críquete no estado tem sido em grande parte a história de Hyderabad. Especialmente após a bifurcação do antigo Andhra Pradesh, a Hyderabad Cricket Association (HCA) enfrentou críticas por concentrar grande parte de sua infraestrutura e esforços de desenvolvimento de jogadores na capital. O TG20, porém, começou a mudar essa equação. Dependendo de para quem você pergunta, essa era a intenção desde o início, um subproduto feliz ou simplesmente uma medida para apaziguar os críticos. Seja qual for a motivação, o impacto é inegável.

A liga tornou obrigatório que cada uma das oito equipes colocasse em campo dois jogadores do condado em seu XI, ao mesmo tempo que removeu a regra polarizadora do “Jogador de Impacto”. As franquias – Hyderabad e-Champions, Khammam Aces, Karimnagar Diamonds, Ranga Reddy Risers, Nalgonda Knights, Palamuru Strikers (Mahabubnagar), Warangal Warriors e Medak Falcons – foram posteriormente forçadas a lançar suas redes mais amplas e ampliar seus talentos e marcar grandes tentativas. caso contrário, eles permaneceriam fora do ecossistema estadual de críquete.

O impacto foi imediato. A temporada inaugural gerou um interesse considerável, levando os organizadores a abrir arquibancadas adicionais no Estádio Internacional Rajiv Gandhi, já que o público aumentou de cerca de 7.000 durante a primeira semana para quase 15.000. Os jogadores de críquete nacionais, cujas atuações antes aconteciam em frente a assentos vazios, estão subitamente jogando diante de grandes multidões, câmeras de televisão e olheiros do IPL.

Da margem ao palco principal

Como resultado, além dos nomes famosos de K. Himateya, M. Abhirath Reddy e CV Milind, a liga tornou-se uma oportunidade ainda maior para jogadores de áreas de Telangana, longe dos círculos de críquete estabelecidos de Hyderabad.

O primeiro grupo de jogadores de críquete do condado fez muito mais do que apenas sobreviver. Suas performances chamaram a atenção não apenas dos sempre atentos olheiros do IPL, mas também daqueles encarregados de moldar o críquete no estado, como aponta Ambati Rayudu, Chefe de Operações de Críquete da HCA. “Vejo um talento tremendo. O TG20 trouxe muita esperança aos jogadores das áreas, simplesmente porque agora eles têm uma plataforma para atuar em alto nível”, afirma.

Para ser justo com a HCA, os esforços para abrir as portas do críquete aos jogadores fora de Hyderabad começaram antes mesmo do TG20, com a associação conduzindo testes distritais em Telangana. Quatro jogadores que atualmente jogam na liga – Yavvaji Srikanth, Naga Sudhamsh, Dr Azharuddin e Samhit Reddy – conquistaram a oportunidade por meio dessa iniciativa.

Se um jogador realmente deixou sua marca no TG20, é o versátil Ganesh Gadugu, de 26 anos. Sua jornada no críquete começou enquanto entregava jornais quando era estudante do ensino médio. O que começou como críquete de tênis gradualmente se transformou em algo muito mais sério.

“O caminho não foi fácil, mas estou feliz onde estou hoje”, diz Ganesh. “A decisão de jogar críquete foi fácil; é minha paixão e minha família me apoia. É tudo que me importa. Isso me ajuda a manter o foco, mesmo quando há vozes suficientes me pedindo para desistir de tudo e viver uma vida ‘normal’.”

A escolha do críquete pode ter sido fácil. O acompanhamento foi tudo menos isso.

Vindo de Venkatapur, no distrito de Narayanpet, Ganesh tem viajado repetidamente para Hyderabad em busca de oportunidades, incluindo a participação no acampamento de verão da HCA no início deste ano. Sem parentes na cidade e sem querer sobrecarregar ninguém com pedidos de hospedagem, ele encontrou uma solução.

“As provas eram de segunda a sexta, com folga nos finais de semana. Então eu chegava até domingo à noite e dormia no vestiário (no Gymkhana Ground, em Secunderabad).

Suas refeições eram feitas nos pequenos restaurantes espalhados pelo Gincana. Cricket cuidou de todo o resto. Aquelas noites no vestiário talvez sejam um pouco mais fáceis de relembrar, agora que Ganesh ajudou seu time, o Hyderabad e-Champions, a permanecer invicto na fase da liga, terminando como o segundo artilheiro consecutivo.

Muitas estradas, um sonho

A história de Ganesh é notável, mas está longe de ser única. Em Telangana, vários jogadores de críquete distritais superaram seus próprios obstáculos na busca pelo jogo.

Para Mohammed Arfaz Ahmed, 24 anos, e Mohammed Afridi Ahmed, 27, irmãos de Siddipet, cada ensaio, cada treino e cada jogo significavam outra viagem a Hyderabad – quase 100 km só de ida – seguida de um regresso a casa no mesmo dia.

“Nosso pai tem um negócio de barracas e agora tem quase 60 anos. Não seríamos bons filhos se o deixássemos sofrer enquanto apenas brincamos. Então, viajamos para Hyderabad e voltamos para casa no mesmo dia, todas as vezes. Mesmo que só possamos ajudá-lo por uma ou duas horas entre entrar e sair do ônibus, tudo bem. Algo é melhor do que nada”, diz Arfaz enquanto Afridi concorda com a cabeça.

O fato de Arfaz ter conseguido dispensar Afridi quando suas respectivas equipes, Nalgonda Knights e Palamuru Strikers, se enfrentaram apenas fortaleceu seu vínculo e, naturalmente, deu-lhes munição nova para provocarem um ao outro.

Às vezes, a jornada para o críquete não é definida apenas pelo sacrifício. Às vezes é definido por um desvio.

A jornada de Gnana Prakash Reddy tomou um rumo diferente. Crescendo na vila de Piyapali, no distrito de Nalgonda, o jovem de 24 anos foi apresentado ao críquete simplesmente porque seus primos mais velhos precisavam de outro jogador para completar seus times nas ruas. Na maioria das vezes, sua chance de rebater acontecia momentos antes de todos fazerem as malas e irem para casa.

Como inúmeros jovens indianos, ele se formou em engenharia, vestiu roupas formais e se tornou mais uma pequena engrenagem na multibilionária indústria de TI do país. Muito menos, ele se afastou dele. Não porque não tivesse habilidade, mas porque não conseguia parar de pensar em críquete. Hoje, apresentando Ranga Reddy Risers, o batedor fala sobre ambição com uma honestidade refrescante.

“O objetivo é jogar pela Índia, obviamente. Mas é preciso ser muito honesto consigo mesmo. Não é possível para todos, por isso não estou olhando tão longe. Só quero estar no presente, por enquanto”, diz ele.

Comparado a muitos outros, seu caminho parece relativamente tranquilo. Mas nem todos podem dizer o mesmo.

A jornada de Shaikh Azhar é moldada por um tipo diferente de sacrifício. Seu pai dirigia um riquixá, pedindo dinheiro emprestado a vizinhos e conhecidos simplesmente para garantir que seu filho recebesse treinamento adequado de críquete. O jogador de 23 anos, por sua vez, está aprendendo o básico com o Hammam Aces, time que disputou os playoffs inaugurais.

Cada vez que um jogador de boliche entra em campo, ele carrega orgulho e saudade – orgulho pelos sacrifícios que o levaram até aqui e arrependimento por a pessoa que os fez não estar mais por perto para ver aonde eles o levam.

As histórias variam, mas um fio passa por quase todas elas: a infraestrutura – ou melhor, a falta dela. Talento nunca foi problema de Telangana; existe uma possibilidade. É uma realidade que também não se perde no dólar americano.

“Há muito talento nos condados, mas eles não têm oportunidades suficientes para praticar. Se um jogador na cidade acertar cerca de 200 bolas por dia, um dos condados poderá atingir esse número em uma semana.

Próximas entradas

Ganesh cresceu idolatrando o célebre jogador de críquete MS. Hoje, o caminho está aberto para que um dia ele apareça nas mesmas páginas que antes acreditava estarem reservadas às maiores estrelas do jogo.

É uma oportunidade que nem ele nem os numerosos jogadores de críquete vindos dos distritos de Telangana encaram levianamente. Eles subiram ao palco com apresentações que obrigaram as pessoas a sentar e prestar atenção. Para um estado há muito visto como definidor das suas ambições em torno de Hyderabad, o TG20 começou a voltar os seus holofotes para o exterior.

Se Telangana acabará se tornando a próxima potência do críquete da Índia dependerá do que virá a seguir.

As ligas podem descobrir talentos, mas só o investimento sustentado em formação, infra-estruturas e instalações poderá alimentá-los. A promessa está inequivocamente aí; agora precisa de um sistema capaz de sustentá-lo.

Durante anos, os jogadores de críquete da região não buscaram atalhos ou favores. Eles estavam simplesmente procurando uma maneira de entrar. O TG20 ofereceu-lhes uma. O que eles farão com essa oportunidade agora depende deles; Garantir que mais jogadores tenham a mesma chance é o desafio que temos pela frente.