O relógio marcava mais de cinco horas, mas Novak Djokovic ainda não havia terminado. Enquanto a quadra central tremia, Stefan, filho de 11 anos de Djokovic, olhava com a cabeça entre as mãos, na cama, mas se concentrava no que seu pai estava produzindo. Felix Auger-Aliassime subiu na trave e sentiu a chance de acertar, mas Djokovic, num piscar de olhos, saltou para a direita, atrás da linha de base, ampliando a ponta e atormentando o terceiro canadense. Auger-Aliassime fez uma rede e quebrou; o ponto decisivo em uma partida que marcou as quartas de final mais longas em Wimbledon, uma vitória que Djokovic fez de sua melhor na quadra central.

“Essa é a época em que ainda estou jogando”, disse Djokovic. Se o placar – 7-6 (10), 3-6, 6-3, 6-7 (4), 7-6 (10-4) – 7-6 (10), 3-6, 6-3, 6-7 (4), 7-6 (10-4), a visão de Djokovic, de 39 anos, esticou as pernas e negou Auger-Aliassime, de 25 anos, em cinco horas e 15 minutos. Foi a partida mais longa da carreira de Djokovic em Wimbledon, oito anos depois de sua semifinal de 2018 com Rafael Nadal ter sido disputada durante a noite. Djokovic conseguiu isso em uma sessão agonizante. Quando o tempo exigiu, ele elevou a fasquia novamente, marcando uma semifinal com o atual campeão Jannik Sinner na sexta-feira.

A celebração foi memorável, assim como a vitória – a batalha vitoriosa de Djokovic diante de seus filhos na quadra central aumentou a doçura. Mas a mensagem de Djokovic depois foi que ele ainda não havia terminado. O recorde – sua segunda semifinal consecutiva em Wimbledon, o 15º de sua carreira – foi simplesmente impressionante. “Neste momento, são tudo negócios”, insistiu Djokovic. A busca pelo recorde de Grand Slam e pelo 25º título alimentou sua luta notável e sua recusa em desistir, mas ainda faltam dois rounds. “Quero que seja uma final para não ter que me preocupar com a sensação do corpo amanhã”, disse Djokovic.

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E pode haver problemas. Nesta fase da carreira, e desde a disputa pela medalha de ouro contra Carlos Alcaraz nas Olimpíadas de 2024, a melhor vitória de Djokovic ocorreu antes da final. Na temporada passada, as quartas de final do Grand Slam caíram em uma situação ideal que permitiu a Djokovic competir contra adversários mais jovens, mas era tarde demais no torneio para que ele soubesse que deveria intensificar. Ele derrotou Carlos Alcaraz no Aberto da Austrália, Alexander Zverev no Aberto da França, Flavio Cobolli em Wimbledon e Taylor Fritz no Aberto dos Estados Unidos. Auger-Aliassime Outstanding em Wimbledon é outro a adicionar à lista.

Djokovic, porém, chegou às semifinais e se viu fisicamente esgotado, incapaz de se recuperar do próximo desafio. A exceção veio no Aberto da Austrália em janeiro, e Djokovic foi memorável quando encerrou o reinado do Sinner em Melbourne ao derrotar o número um do mundo em cinco sets. Mas seguiu-se a um tipo diferente de torneio para Djokovic, depois que seu oponente na quarta rodada, Jakub Mensik, desistiu e Lorenzo Musetti foi eliminado nas quartas-de-final devido a uma lesão, liderando em dois sets. Djokovic chegou às semifinais com Sinner recentemente, mas após derrotá-lo, acabou enfrentando Alcaraz, que ficou sem gasolina.

Djokovic terá mais um dia para se recuperar antes de enfrentar Sinner na quadra central na sexta-feira, em uma revanche da semifinal do ano passado. Pode acabar sendo muito valioso. “Vamos ver. Vamos ver”, disse Djokovic. “Tenho um dia extra, o que é bom.” Os Sinners, em comparação, venceram as últimas quatro partidas em dois sets e não sofreram mais de três horas desde o susto na rodada de abertura na semana passada. Djokovic, por outro lado, conseguiu apenas uma partida em três horas. Djokovic pode igualar o heroísmo de Lionel Messi, de 39 anos, mas também queria chegar aos 90 jogos.

E a brutal realidade do desporto é que não há troféu para Djokovic por chegar a mais uma meia-final, ou para Auger-Aliassime por estar apenas alguns pontos abaixo num dos maiores jogos da história de Wimbledon após cinco horas e 15 minutos. Mas, por outro lado, esta noite parecia que o reconhecimento de Djokovic e a sua última vitória da geração mais jovem poderiam ser suficientes, já que a quadra central se levantou para os jogos e as quartas de final que ameaçavam o toque de recolher para Wimbledon às 23h. “Quero dar um passo adiante”, disse ele. “Mas isso é tão bom quanto terminar para mim.”

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Mas não há dúvida de que Djokovic, o homem que não tem nada a provar, deixou algo especial na quadra central. “Outro Grand Slam histórico para mim”, disse ele. “Isso é o mais importante, honestamente. Ainda estou tentando provar a mim mesmo e aos outros que posso competir com os melhores jogadores do mundo e vencê-los no maior palco. Foi o que fiz na Austrália. Foi o que fiz aqui. Espero poder fazer isso em alguns jogos aqui.”