No dia seguinte CEO Regan Pebley foi demitidosobre Faíscas estavam em Atlanta e aparentemente ainda focados em tentar chegar aos playoffs deste ano.

A sugestão de que a substituição de Pebley era um sinal de que o time estava jogando mal não agradou ao técnico Lynn Roberts.

“Não acho que tenhamos enfatizado no ano passado e este ano ainda está acontecendo”, disse Roberts na segunda-feira em Atlanta antes derrota do time dos sonhos. “No que diz respeito a onde queremos estar, não é onde queremos estar, mas triplicamos nosso total de vitórias no meu primeiro ano – isso não é um fracasso. Não atingimos nosso ritmo, fomos prejudicados o ano todo. Esperamos ter (Kelsey Plum) e Cam (Brink) de volta. Nosso sistema é projetado em torno de KP. Não estou nem perto de pensar nisso.

Pebley e o resto da organização Sparks sinalizaram uma intenção clara de competir nesta temporada, contratando veteranos Sra. e Érica Wheeler na entressafra, assinando Dearica Hemby com um contrato de três anos e negociação para Ariel Atkins.

Eles ainda estão na disputa dos playoffs no meio da temporada, mas têm a segunda pior classificação defensiva da WNBA e estão a um jogo do limite da pós-temporada.

Eles competiram sem Plum, seu artilheiro, por 12 jogos e ex-número 2 da geral, Brink, nos últimos nove jogos.

Mas mesmo com suas lutas, culminando em uma Perdendo para Seattle por 82-64 em 6 de julho, o Sparks respondeu bem com vitórias consecutivas em casa contra Indiana e Chicago. Depois desses jogos, Roberts parecia pensar que o time estava indo na direção certa, mas os donos do time fizeram uma grande mudança.

Os Sparks têm que tomar uma decisão sobre o quanto querem forçar o resto desta temporada, enquanto o time flerta com a possibilidade de perder os playoffs pela sexta temporada consecutiva. Com o prazo final de negociação em 2 de agosto, eles poderiam tomar algumas medidas para melhorar esta entressafra ou vender seus ativos veteranos e tentar reconstruir novamente.

Os Sparks não vão aos playoffs desde 2020 e fizeram algumas jogadas polêmicas enquanto tentavam sair da crise.

Além da troca questionável da quarta escolha geral de 2024, Rickea Jackson, para Chicago pelo veterano Atkins nesta offseason, Pebley trocou escolhas que se tornariam a dupla de Storm Post Ava Pham e Dominique Malonga por Plum e Kia Nurse. Em sua única temporada com o Sparks, Nurse teve média de 7,6 pontos por jogo.

Pebley também estava negociando a escolha número 1. 8 em 2024 (que mais tarde foi usado para recrutar Alyssa Pilley) para Chicago para Julie Allemand e Lee Yueru, então perdeu Allemand no projeto de expansão. Jueru foi enviado para Seattle na troca de Plum e agora joga no Dallas. A escolha do Sparks para o primeiro turno de 2025, Sarah Ashley Barker, ficou desprotegida e foi para Portland no draft de expansão.

Os Sparks desistiram de sua primeira escolha no draft deste ano, Ta’Nia Latson, depois que ela mal jogou, e ela se juntou a Las Vegas. Sania Feagin, escolhida no primeiro turno do draft de 2025, foi dispensada e assinou com o Portland.

No entanto, a maioria dessas mudanças ocorreu depois que o Sparks perdeu a escolha número 1 no draft de 2025 para Dallas, que selecionou Paige Bookers com a escolha número 1. Antes do resultado da loteria, os Sparks – que tiveram 8-32 em 2024 antes do draft – pareciam estar na fila para um movimento juvenil liderado por Brink e Bookers. Uma escalação desses três, Fagin, Barker e Allemand saudáveis, seria um time completamente diferente.

Depois que isso falhou, eles se concentraram em adicionar veteranos que pudessem vencer agora e conseguiram apenas melhorias modestas.

Os Sparks têm as próximas duas escolhas do draft da primeira rodada e quatro jogadores ainda com contratos de estreia após esta temporada (Brink, Chance Gray, Kate Martin e Pilley). Brink é a única escolha de loteria que sobrou das decepcionantes últimas seis temporadas. (Peeley foi uma das 10 primeiras escolhas, mas ela tem lutado para permanecer no elenco da WNBA e acaba de assinar um contrato de desenvolvimento de jogadores com o Sparks este mês.)

Pebley disse ao The Times em entrevista na sexta-feira que está aberta a tomar medidas para competir dentro do prazo deste ano.

“Estamos em um espaço onde estamos aqui para vencer”, disse ela. “Esta é uma cidade que quer vencer. Temos proprietários que querem vencer. Você vê o que eles estão fazendo com os Lakers.

Uma fonte da liga não autorizada a discutir negociações comerciais disse publicamente ao Times que Pebley foi agressivo antes do prazo, e agora as equipes não têm certeza de qual abordagem os Sparks adotarão no futuro.

“Eu descobri quando todo mundo descobriu”, disse Roberts sobre a demissão de Pebley. “Foi uma surpresa. Ela é uma boa amiga minha. Acho que o tom foi definido de que precisamos continuar a construí-los e levar os Sparks de volta para onde estavam. Esse foi o tom. Reagan fez grandes coisas pela nossa organização nesse aspecto e melhorou muitas coisas. Esse trabalho não pode ser negado. Ele está focado no que posso fazer a todo vapor.”

Seria difícil transferir alguns dos seus contratos mais fortes, especialmente porque as equipas da WNBA não podem receber mais salários do que o seu espaço restante permite numa troca. Hamby, 32, assinou por mais dois anos por mais de US$ 1 milhão por temporada. Atkins também assinou contrato por dois anos por US$ 1 milhão e está tendo a pior temporada ofensiva de sua carreira, com aproveitamento de 36,4% e 8,7 pontos por jogo.

Wheeler, 35, ainda tem mais um ano de contrato, mas US$ 625 mil para um jogador que seria armador reserva na maioria dos times é difícil de vender.

Sliva e Ogwumike estão com contratos expirando, e o ativo mais valioso dos Sparks, Ray Burrell, é um agente livre restrito, mas um dos poucos jogadores jovens que restam no elenco dos Sparks.

Os Sparks também têm limite de espaço limitado em US$ 86.000, então, se decidirem que querem comprar dentro do prazo, terão que encontrar uma maneira de liberar espaço no limite.

Eles entram no prazo de negociação em uma situação difícil como uma equipe no purgatório que acaba de demitir seu gerente geral.

No entanto, o que decidirem fazer no próximo mês pode ser o sinal mais claro da sua ambição e esperança para o futuro.