Depois de uma primeira semana em que seus trajes criativos na quadra atraíram mais atenção do que seu tênis, Naomi Osaka pode ter que aceitar que este último é inevitável. Mais tarde, ele admitiu o mesmo: “É engraçado, quero me concentrar no meu tênis agora, então posso voltar um pouco.”

O quatro vezes vencedor do Major chegou a Wimbledon com uma excelente corrida na grama e subiu a um nível mais alto a cada partida; um nível que fará com que o resto do sorteio fique parado e preste atenção depois que ela demoliu a número 1 do mundo e favorita do torneio, Aryna Sabalenka, na quarta rodada, no domingo.

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Osaka perdeu outros três encontros este ano e conquistou apenas um dos quatro títulos de Grand Slam. Mas uma repetição disso era improvável, já que ele assumiu o controle desde o início na quadra central, correndo para um set inicial de 6-2 na sombra por meia hora antes de manter a calma com um bom tiebreak, vencendo o segundo set por 7-6 (2). O fato de ele ter feito isso com pouco alarde, contra um adversário que detém o recorde de vitórias consecutivas em Grand Slams, aos 21 anos, tornou tudo ainda mais impressionante.

Ela parecia a imagem da compostura e sorriu de alívio ao fechar a partida com um brilhante backhand que Sabalenka só conseguiu acertar na rede.

“Já faz muito tempo que não me divirto na quadra e fazer isso aqui significa muito”, disse Osaka. “Ao chegar a este jogo perdi três vezes consecutivas para ele, por isso foi muito frustrante. Queria dar a volta por cima e estou muito feliz por ter a oportunidade de o fazer.”

Muitas das derrotas recentes de Sabalenka pareceram que ela estava correndo: uma derrota por 6 a 0 no set final de sua eliminação em Roland-Garros para Diana Shnaider, o formidável equivalente bagel de Jessica Pegula em Berlim no mês passado.

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Mas mesmo não tendo estado no seu melhor na quadra central e admitido isso, foi uma partida que Osaka poderia ter mais do que perdido para a bielorrussa, que enfrentou um adversário inspirado, saltando livre e traçando a linha. “Ele me venceu. Achei que era um nível incrível da parte dele”, disse Sabalenka. “Às vezes você pode ir lá e fazer tudo o que pode e ainda assim perder o jogo.”

Ambos os tipos de perdas são “ridículos”, acrescentou.

Para a bielorrussa, é uma questão de voltar à prancheta: esta é a sua primeira participação num Grand Slam desde Roland-Garros, há quatro anos, e a primeira em dois sets desde o Aberto dos Estados Unidos em 2020. Que, coincidentemente, Osaka venceu.

Parece muito provável que o jogador de 28 anos consiga repetir as suas façanhas em quadras duras em Wimbledon, finalmente encontrando uma maneira de adaptar seu jogo à grama e agora registrando sua primeira vitória contra um dos 10 melhores jogadores em quadras duras.

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Ele atribuiu ao “grande polaco”, o novo treinador Tomasz Wiktorowski, o sucesso alcançado até ao momento – que incluiu a chegada à final de Bad Homburg, quando se retirou devido a lesão. Ele disse sobre seu time: “Todos nós sabemos que tenho a chance de jogar bem na grama. Só precisamos descobrir a parte do movimento”.

Ela estava em excelente forma no domingo, com seus golpes planos e bolas de salto baixo se ajustando bem à superfície e constantemente frustrando Sabalenka, enquanto ela batia repetidamente em um dos maiores rebatedores do jogo, puxando e mudando o ritmo de Sabalenka e acertando os vencedores de ambas as alas.

Ele se posicionou na linha de base e disparou oito ases; contra uma adversária que acerta com mais brutalidade e precisão do que ela, Sabalenka compensou demais, desencadeando cada vez mais erros de forehand. Osaka disse: “Eu tentei muito, porque me lembro que na quadra de saibro, senti que ele me empurrou muito para trás. Tentei fazer isso com ele primeiro.”

Com o placar empatado em 1 a 1 no primeiro set, Osaka devolveu o bielorrusso a torto e a direito, manteve a bola por cima da rede e avançou com um poderoso forehand. No terceiro jogo, a sempre inflamável Sabalenka começou a tremer, gritando de frustração ao errar a bola por cima da fita; no quarto jogo, o caos estourou quando ele gritou alto para a outra rede. Osaka manteve a compostura, queimando um golpe cruzado no break point, e Sabalenka chutou por muito tempo para conceder um break duplo.

Um saque de 190 km/h rendeu um ponto para a japonesa, antes de ela mais uma vez vencer Sabalenka na linha de base. A número um do mundo pulou na rede e imediatamente fez uma longa pausa, deixando Osaka balançando as pernas e praticando o aquecimento.

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O segundo set foi muito mais disputado. Osaka disse que se sentiu “muito confiante” ao tentar encerrar o encontro em Madrid depois de vencer o primeiro set. Desta vez, ele disse: “Pensei nisso como um jogo de treino. Eu apenas disse para mim mesmo, tipo, ‘Há uma grande multidão neste jogo de treino, mas vamos conseguir.’

Sabalenka perdeu por 0 a 30 no terceiro game e acertou um forehand em sua corrida, mas pareceu abalar algumas sinapses: uma dupla falta de Osaka após vários ralis salvou a partida e ela segurou o ás. Mas ela não conseguiu capitalizar, perdendo o segundo saque de Osaka a 130 km/h no jogo seguinte, e a ex-número um do mundo acertou um soco em seu jogo de serviço.

Com 2 a 2, Sabalenka, incapaz de pensar com clareza, disparou um voleio longo em seu próprio saque, salvando dois pontos depois de Osaka ter vencido com uma sequência excelente, mas embora tenha mantido seu próprio saque, nunca pareceu quebrar o de Osaka. Um grande saque irrecuperável dos japoneses levou o set ao tiebreak; ele ganhou todos os primeiros 23 pontos do segundo set, exceto um.

E manteve-se incontável na eliminatória, até agora a área de Sabalenka estava vazia – não que o bielorrusso se inspirasse no seu registo impressionante. Ele então fez uma avaliação vaga: “Bem, não está mais bom”.

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Dois forehands longos colocaram o primeiro seed em 4-1, depois um erro no backhand lateral. Osaka vai até a linha de base para sacar, ainda praticando do outro lado, ainda calmo. Sabalenka vencia por 6-1 em determinado momento, mas não houve resposta ao brilhante backhand de Osaka em seu segundo jogo. Osaka sorriu de alegria, as primeiras quartas de final de Wimbledon garantidas; Sabalenka chutou a bola quase para fora da quadra com raiva.

Ele disse depois: “O que posso fazer se a pessoa bate e acerta a linha, ​​​​​​e só dá chutes sem medo? Fui eu quem tentou encontrar meu tipo de ritmo. Dois extremos. Eu realmente lutei comigo mesmo. Ele simplesmente foi.”

Assim continua a batalha de Sabalenka consigo mesma, uma das maiores histórias da temporada. E Osaka, finalmente na casa do gramado, foi.