Como Tadej Pogácar chegou a Barcelona em busca de um quinto recorde Volta à França título, o homem com quem atualmente compartilha quatro desses títulos, desapareceu silenciosamente do esporte.
Chris Froome ele raramente recebeu os elogios que Pogacar recebeu, mas venceu sete Grand Tours, incluindo quatro camisas amarelas, em um período incrível de domínio que abriu caminho para o esloveno em muitos aspectos.
Foi seguido por um segundo ato bastante mais sombrio. Froome nunca mais foi o mesmo desde seu terrível acidente em 2019, seu corpo irreparavelmente alterado ao bater em uma parede a 54 km/h; depois ocorreu outro acidente doloroso no ano passado, que teve consequências quase fatais. Como ele admitiu em uma entrevista tranquila com a emissora belga Sporza: “Não era assim que eu queria que terminasse. Mas mesmo assim, eu sabia que estava acabado.”
Foi um final moderado e triste para uma carreira estelar. O sucessor de Froome como o piloto dominante do Grand Tour de sua geração – cada vez mais, de todos os tempos – brilhou muito mais, mas a história de advertência que o britânico oferece é que esse tipo de sucesso pode desaparecer muito rapidamente. E no ciclismo, como em qualquer esporte, surpresas ainda podem acontecer – poucos teriam previsto que Yannick Ciner, o maior favorito do Aberto da França desde Rafael Nadal em 2009, implodiria completamente.
O ciclismo continuou desde a era de Froome. A Visma-Lease a Bike, e mais tarde a UAE Team Emirates-XRG, levou o modelo ‘Sky train’ para dar uma volta pelas casas e correu com ele, criando um monstro imparável que controlou as etapas do início ao fim – e superou qualquer jovem talento promissor de equipes menores, como o Manchester City Cycling.
Mas o mais importante é que o trem dos Emirados Árabes Unidos tem em sua essência uma verdadeira aberração da natureza em Pogachar, um talento único na vida com quem até pessoas como Froome – sempre subestimado apesar do seu currículo brilhante – terão dificuldade em acompanhar. É o mundo de Pogacar agora, e nós e o resto do pelotão estamos apenas vivendo nele.
O jovem de 27 anos arrasou no lançamento da equipe em Barcelona com cabelos loiros descoloridos, óculos escuros e um sorriso radiante, uma imagem de confiança depois de vencer seis das sete corridas que disputou este ano. Sua campanha em 2026 inclui três dos quatro monumentos que ele correu até agora, o Strad Bianches, o Tour de Suisse e o Tour de Romandie; 11 vitórias em 16 dias na moto é um retorno incrível.
Ele continuará seu duelo com Jonas Wingegardque ganhou dois dos últimos três Grand Tours, embora não aquele que ele realmente deseja. O dinamarquês entrou em fúria ao estilo Pogacar no Giro d’Italiavencendo cinco etapas e treinando exaustivamente seus rivais – embora, curiosamente, ele tenha lutado no contra-relógio individual, que cria uma batalha fascinante no terreno ITT ligeiramente mais montanhoso desta corrida.
Ele venceu seu rival para se juntar ao clube exclusivo de oito homens que venceram todos os três Grand Tours antes dele. Mas não houve Pogacar em Espanha ou Itália, e este é um jogo que não parece competitivo há algum tempo.
Há também uma dama de honra no elenco de apoio Remko Evenepoolque, depois de meia temporada na Red Bull-Bora-Hansgrohe, deve dividir a liderança com o melhor jovem piloto do ano passado e seu sucessor no terceiro lugar, Florian Lipowitz. A maneira como a Red Bull lidará com os interesses conflitantes do extravagante belga e de seu companheiro de equipe será uma subtrama fascinante, mas eles precisarão da união da equipe para ter alguma chance contra um piloto do calibre de Pogacar.
Completando a lista de desafiantes esperados está Paul Seixas, de 19 anos, fazendo sua estreia no Grand Tour e vestindo o peso de uma nação inteira sobre seus ombros esbeltos. O jovem francês venceu corridas por etapas em Itzulia Basquiat e La Fleche Vallon, e ficou em segundo atrás de Pogacard em Liège-Bastogne-Liège e Strad-Bianche, mas as expectativas foram atenuadas pela queda e abandono do que costumava ser chamado de Criterium du Dauphiné.
As subidas curtas e acentuadas nas quais ele provou ser excelente estão muito longe de escalar o Alpe d’Haze duas vezes no mesmo fim de semana e dos esforços de três semanas cansativas. O adolescente está prestes a receber um batismo de fogo e não foi ajudado por organizadores de corrida sentimentais, que lhe deram o colete de corrida número 51, usado por Eddy Merckx quando ele venceu em sua estreia no Tour, e mais tarde pelos primeiros vencedores Louis Ocana, Bernard Thevenet e Bernard Hinault, como se o hiperdrive do francês já não estivesse lá.
Mas independentemente de onde o Lyon acabe, ele acrescenta um elemento desconhecido ao time titular; poderíamos estar olhando para o sucessor de Pogacar, a próxima grande novidade. O companheiro de equipe e superdoméstico de Pogacar, Isaac del Toro, atualmente ocupa essa posição. O mexicano está bem posicionado para seguir os passos de Adam Yates e terminar no pódio em Paris, já que é o último nacional a resistir nas etapas mais difíceis.
Para onde vai tudo isso? Netcompany-IneosOs mercenários outrora devotados de Froome? Eles não ganham um Grand Tour desde que Egan Bernal venceu o Giro d’Italia em 2021. A aeronave de corrida e o recrutamento para combiná-los continuam um trabalho em andamento.
A vitória certamente acena no contra-relógio de abertura da equipe em Barcelona, graças aos enormes motores de Josh Tarling, de 22 anos, e do ex-campeão mundial Filippo Gana. Além disso, Timmen Arensman e Kevin Waukelin estão entre os 10 principais candidatos, embora a equipe pareça muito diferente do conjunto abrangente da época de Froome.
Mas o brilhantismo de Pogakar tem esse efeito em todos. À medida que ele se dirige para sua próxima tentativa de fazer história, mais um passo no caminho para se tornar o maior de todos os tempos, parece que a questão não é como alguém pode detê-lo, mas simplesmente até onde ele pode ir.