Experimento Chicago da NASCAR

Durante anos, os fãs questionaram por que a NASCAR abandonou uma das principais pistas do Centro-Oeste. A resposta não é porque o órgão sancionador queira sair do mercado de Chicago. Muito pelo contrário.

Em 2022, NASCAR anunciada trocaria os subúrbios pela própria cidade, substituindo o Chicagoland Speedway por um percurso rodoviário temporário que serpenteia pelo Grant Park. A corrida inaugural em 2023 tornou-se a primeira corrida de estrada da era moderna da Cup Series e proporcionou um dos momentos mais memoráveis ​​do esporte, quando Shane van Gisbergen venceu em sua estreia na série.

Na rua, a experiência deu certo.

Fora das ruas, as coisas ficam mais complicadas.

Moradores reclamaram cerca de uma semana de fechamentos de estradas, acesso limitado ao Grant Park e interrupções em negócios e eventos de verão. Alguns vereadores de Chicago criticaram a forma como o acordo foi elaborado, argumentando que houve muito pouca contribuição pública antes de ser finalizado. A NASCAR e as autoridades municipais responderam encurtando o cronograma de construção e reduzindo o tempo de ocupação de estradas e parques, mas debatem se os benefícios econômicos do evento superam o desconforto nunca desaparece completamente.

Então chegou o domingo.

Chicagoland defende seu caso

Se a NASCAR quisesse saber se o Chicagoland Speedway ainda era importante, recebeu uma resposta contundente.

Apesar dos dias de fortes chuvas que transformaram alguns estacionamentos gramados em pântanos, os oficiais da pista ajustaram os planos de estacionamento e deram as boas-vindas à multidão, a sexta lotação esgotada nas últimas sete corridas da NASCAR Cup Series da temporada. Depois que a bandeira verde é agitada, a corrida faz o resto.

O retorno a Chicagoland produziu um recorde de carreira de 28 mudanças de liderança e terminou com o nativo de Indiana Chase Briscoe comemora em Victory Lanea poucas horas de sua cidade natal.

De repente, as decisões de agendamento da NASCAR tornaram-se mais complicadas.

Os motoristas têm ideias diferentes

Antes da corrida, Briscoe deixou claro que esperava que o Chicagoland Speedway não fizesse apenas uma participação especial de um ano.

“Espero que possamos continuar aqui”, disse Briscoe no sábado. “Espero que seja uma corrida incrível. Espero que os fãs mudem e, se isso acontecer, esperamos que possamos continuar voltando, mesmo que haja outra corrida de rua em Chicago. Talvez possamos fazer duas corridas diferentes aqui.”

O nativo de Indiana argumentou que o alto meio-oeste continua sendo uma das regiões mais fortes, porém mais carentes, da NASCAR.

“Estou animado por estar de volta ao Centro-Oeste”, disse Briscoe. “Sinto que há muitos fãs de corridas na região, seja em Illinois, Michigan, Wisconsin, Indiana. Não há muitas corridas no norte do meio-oeste, então espero que eles possam continuar vindo.”

Ao mesmo tempo, Briscoe não acredita que a NASCAR deva abandonar o pensamento que produziu a Chicago Street Race.

“Acho que deveríamos continuar a fazer coisas como fazemos com a Chicago Street Race ou San Diego”, disse ele. “Leve a corrida para os fãs que nunca nos verão.”

Vinte e quatro horas depois, depois de provar o seu ponto de vista com uma vitória, Briscoe admitiu que a vitória tão perto de casa tornou o fim de semana ainda mais significativo.

“Chicago é como uma segunda pista em casa”, disse Briscoe no domingo. “Fica a quatro horas e meia de casa. Tenho muitas pessoas aqui que não conseguem me ver correr em muitos outros lugares. Só poder vencer aqui e estar perto de casa é divertido.”

O proprietário da equipe de Briscoe, Joe Gibbs, vê poucos motivos para que a NASCAR deixe o mercado novamente.

“Acho que muito foi feito e acho que esta parte da América é enorme para o nosso esporte…”

“Não consigo imaginar que não o faremos”, disse Gibbs quando questionado sobre o futuro de Chicagoland. “Acho que muita coisa foi feita e acho que esta parte da América é enorme para o nosso esporte. Temos muitos patrocinadores aqui que gostam disso. Acho que o motivo pelo qual estamos de volta é um grande negócio.”

Gibbs não chegou a escolher entre o Chicagoland Speedway e o percurso de rua no centro da cidade.

“Estamos falando de corridas de rua, então veremos o que acontece”, disse ele. “Isso está além do meu poder… Quem sabe? Podemos fazer as duas coisas.”

Esse sentimento ecoou por toda a garagem.

O atual campeão da Cup Series, Joey Logano, elogiou a disposição da NASCAR em manter o cronograma atualizado.

“Acho que a NASCAR fez um ótimo trabalho nos últimos anos ao ser imprevisível com o cronograma”, disse Logano. “Talvez não venhamos aqui todos os anos, mas talvez seja uma vez a cada dois ou três anos. Coisas como essa ajudam a manter o crescimento do esporte.”

Ele também admite que organizar um evento como a Chicago Street Race não é tão fácil quanto os fãs às vezes imaginam.

“Podemos sentar nesta sala e dizer: ‘Claro, isso parece bom’”, disse Logano. “Acho que há muito mais envolvimento na política. Fechamos estradas e cidades. Acho que é muito difícil fazer isso.”

Austin Dillon defende o próprio Chicagoland.

“Odeio sair de qualquer pista de corrida”, disse Dillon. “Cada um deles tem um caráter e este definitivamente tem muito caráter.”

Dillon comparou a superfície de corrida desgastada do autódromo com Homestead-Miami Speedway e Darlington Speedway, argumentando que suas características únicas produzem o tipo de corrida que os fãs desejam assistir.

Um bom problema para se ter

O vencedor da pole Denny Hamlin provavelmente resumiu a situação da NASCAR melhor do que ninguém antes da corrida de domingo.

“Esta região é muito importante para nós e precisamos colocá-la dentro do cronograma uma vez, se não duas”, disse Hamlin. “O circuito vai correr tão bem amanhã que é difícil dizer que vamos retirá-lo do cronograma”.

Na tarde de domingo, essa previsão parecia menos com otimismo e mais com previsão.

Hamlin admite que há um determinado número de datas disponíveis e que cada adição geralmente é coberta por outra pessoa.

“É difícil deixar uma pista como essa com um pouco de desgaste e caráter fora do cronograma no futuro”, disse ele. “Agradeço que Ben Kennedy e sua equipe tenham colocado isso de volta no cronograma depois de todos esses anos.”

O Chicagoland Speedway responde a todas as perguntas que a NASCAR pode razoavelmente fazer. Está esgotado. Produziu um recorde de 28 mudanças de liderança. Um motorista do meio-oeste comemorou em Victory Lane. E uma noite, lembrou a todos por que tantas pessoas o queriam de volta.

Isso deixa a NASCAR com um problema que pode não ter sido previsto.

Não é mais escolher entre opções boas e melhores.

É a escolha entre dois eventos que constitui um argumento convincente para permanecer.