Nos últimos anos, o técnico de basquete masculino da UCLA, Mick Cronin, tem sido vocal e crítico sobre mudanças no esporte, como nome, imagem e semelhança e portais de transferência. No entanto, Cronin se adaptou e encontrou jogadores em todos os lugares, inclusive no exterior.

Na quinta-feira, os Bruins assinado Nikola Kusturica, um guarda de 1,80m da Sérvia e o melhor candidato internacional que Cronin desembarcou desde que chegou à UCLA em 2019. Kusturica, que completa 17 anos em 30 de abril, concordou com um contrato de vários anos com os Bruins, por Jeff Borzello, da ESPN, que relata que Kusturica também está considerando Kentucky, Michigan e Gonzaga.

Kusturica é visto como o potencial número 1 no draft de 2028 da NBA. Ele poderia ser escolhido na loteria no draft do próximo ano, mas é muito jovem para ser elegível.

Na Copa do Mundo de Basquete Sub-17 da FIBA ​​​​este mês, Kusturica média 24,6 pontos, 6,9 rebotes, 2,3 roubos de bola e 1,7 bloqueios por jogo e arremessos de 46,8% de campo, incluindo 26% em cestas de 3 pontos. Ele selecionado para o time All-Star Five do torneio com Joaquim Boumtje Boumtje Boumtje e Beckham Black da equipe dos EUA, o guarda Turkiye Omer Kutluay e o guarda australiano Luke Paul. Ele também foi eleito o melhor defensor do evento.

No jogo do campeonato, Kusturica fez 37 pontos e nove rebotes e acertou 9 de 23 arremessos e 17 de 22 lances livres, embora a Sérvia perdido 107-81 para um time norte-americano dominante que ficou invicto e venceu seus jogos por uma média de mais de 48 pontos. A equipe dos EUA apresenta alguns dos melhores jogadores do ensino médio do país, bem como Boumtje Boumtje, um atacante de 1,80 metro que jogará na próxima temporada pelo Duke.

Boumtje Boumtje, que completa 17 anos em 30 de maio, não será elegível para o draft da NBA até 2028, assim como Kusturica, seu companheiro de equipe no FC Barcelona, ​​na Espanha, na temporada passada. Embora a maioria dos principais jogadores da NBA passem apenas um ano na faculdade, Boumtje Boumtje e Kusturica provavelmente jogarão na faculdade por duas temporadas e se tornarão nomes conhecidos antes de entrarem na liga.

Na UCLA, Kusturica deve ser titular desde já e ser o maior goleador e jogador do time. Os Bruins retornam três jogadores que tiveram um tempo significativo na temporada passada: o armador Trent Perry (12,6 pontos por jogo) e o atacante Eric Dailey Jr. (11,6 pontos por jogo) e Xavier Booker (7,3 pontos por jogo). Eles também assinado dois recrutas do ensino médio no pivô Javonte Floyd e no atacante Joe Philon e quatro transferências nos atacantes Filip Jovic (Auburn) e Sergej Macura (Estado do Mississippi) e nos guardas Jaylen Petty (Texas Tech) e Azavier Robinson (Butler). Eles têm outra perspectiva internacional: Gunars Grinvalds, um atacante de 1,80 metro que completou 18 anos em janeiro e jogou na última temporada pelo Real Madrid na Espanha.

No entanto, Kusturica é claramente uma joia de classe. Embora nunca tivesse vivido nos Estados Unidos, conhecia Nemanja Jovanovic, diretora de admissões internacionais da UCLA. Jovanovic é cidadão sérvio e assistente treinador pela seleção masculina da Sérvia.

Com Kusturica a bordo, Cronin tentará devolver a UCLA ao ponto em que estava no início de seu mandato. Os Bruins avançaram para a Final Four como o número 11 em 2021, a segunda temporada de Cronin, e perderam no Sweet 16 do torneio da NCAA em 2022 e 2023, quando os Bruins venceram 27 e 31 jogos, respectivamente. Mas depois de perder a NCAA em 2024, os Bruins perderam na segunda rodada, há duas temporadas. Agora, a UCLA entra na temporada com uma nota alta inesperada, graças à adição de Kusturica, um jogador com quem os jogadores de basquete universitário e os fãs da NBA se familiarizarão nos próximos dois anos.