ATLANTA – Cinco minutos depois de apagar a década, a Inglaterra tornou-se passiva. Resultados dolorosos: mais duas assistências para Lionel Messi, mais uma final de Copa do Mundo para a Argentina.

“Estamos tão perto”, disse o técnico da Inglaterra, Thomas Tuchel, após a derrota de quarta-feira por 2 x 1 no Atlanta Stadium, durante uma sombria sessão pós-jogo que viu a Argentina comemorar com música, dança e um nível de descrença com a torcida da casa sentada atrás do gol da vitória. “Mas não conseguimos manter o nível depois de marcarmos. Merecemos vencer por 1 a 0. … nos tornamos passivos.”

A defesa dominou a primeira semifinal da Copa do Mundo sem um chute a gol no primeiro tempo desde 1966, com sparring – e pouco mais – levando a 19 faltas no total.

Em seguida, os três vezes campeões mundiais surpreenderam a Inglaterra com gols aos 85 e 92 minutos, provocando uma festa no Estádio de Atlanta e chegando à final da Copa do Mundo no domingo pela sétima vez na história do país.

“Aproveite”, disse o técnico da Argentina, Lionel Scaloni. “Todos têm que agradecer aos jogadores. Este grupo é difícil de explicar. Sinceramente… sei que vocês reconhecem e reconhecem e têm consciência do quão especial esta equipa é. É tudo graças a eles. Quero agradecer-lhes.”

Messi, de 39 anos, tentou apenas um chute na partida e passou grande parte da festa pós-jogo festejando em campo como um observador passivo sentado perto do local onde Enzo Fernandez mudou os planos da Inglaterra para o fim de semana mais cedo.

Seguindo a vantagem de Fernandez, Lautaro Martinez selou a vaga da Argentina na final da Copa do Mundo com o gol da vitória sete minutos depois, em outra recuperação dramática para uma vitória por 2 a 1 na noite de quarta-feira.

Duas posses de bola depois de disparar um míssil ascendente para o gol do goleiro inglês Jordan Pickford, Hernandez aproveitou o passe de Lionel Messi para um replay quase igual, mas acertou no canto esquerdo da rede aos 85 minutos. Nos primeiros dois minutos dos descontos, Martinez passou à frente de Pickford no lado esquerdo do gol e cabeceou após passe de Messi por Pickford para encerrar uma jogada sensacional.

“Perdemos muitas chances”, disse Dan Burn, o supersubstituto inglês de 1,80 metro. “Quando você está tão perto da final da Copa do Mundo depois de tantos anos, sim, dói”.

A Argentina enfrentará a Espanha no domingo em East Rutherford, NJ, com a chance de conquistar o quarto título.

“É um sonho jogar novamente a final da Copa do Mundo”, disse o meio-campista argentino Leandro Paredes. “Se o próximo jogo correr bem, seremos campeões nas Américas e campeões do mundo”.

Messi tem oito gols e quatro assistências nesta Copa do Mundo e um recorde do torneio de 12 assistências na carreira após os dois gols de quarta-feira.

Por mais de 80 minutos, todos os sinais apontavam para a Inglaterra garantindo sua primeira disputa pelo título da Copa do Mundo em décadas.

Com a defesa argentina atrás, Anthony Gordon abriu o placar aos 55 minutos. Foi um dos cinco chutes a gol da Inglaterra na quarta-feira.

Ele marcou o primeiro gol da partida com uma assistência brilhante de Morgan Rogers, que foi alimentado por Declan Rice. Rogers recuperou a bola fora da área direita e encontrou Gordon na frente de um zagueiro para desviar o passe com o pé direito e marcar.

Mas a euforia da Inglaterra terminou da forma habitual.

“Eu gostaria de ter a resposta”, disse Pickford. “Obviamente, estamos muito orgulhosos do que fizemos neste torneio. Mas há linhas tênues neste torneio.”

Momentos depois, o zagueiro inglês Djed Spence perseguiu Giuliano Simeone, que teve espaço e velocidade atrás da cobertura no que deveria ter sido um chute certeiro à queima-roupa. O tão difamado Spence fez um dos tackles do torneio, percorrendo um longo caminho para limpar a bola na área.

Antes de uma pausa para hidratação, aos 70 minutos, Pickford fez seu próprio remate na defesa da estrela dourada da Inglaterra. Ele acertou com a mão direita uma bola que passou pelo canto direito do gol, desviou e mergulhou para a direita, mantendo o 1 a 0. Apenas alguns centímetros salvaram os Três Leões e Pickford do empate, cortesia de Alexis Mac Allister, aos 76 minutos, quando ele recebeu um cruzamento de Rodrigo DePaul perto da marca de pênalti, mas o chute acertou a trave direita.

La Scaloneta testou Pickford imediatamente após o intervalo. Julian Alvarez acertou dois chutes à queima-roupa da esquerda de Pickford para aumentar os níveis de energia e decibéis na cúpula, mas errou ambos. O segundo afunda na parte externa da rede.

“Acho que esta equipa joga melhor quando enfrentamos situações desafiantes, quando enfrentamos dificuldades”, disse Scaloni. “Passamos por um jogo desafiador. Uma situação desafiadora. Havia sangue na água e continuamos. Foi isso que vi nos jogadores também.”

Messi e Argentina também ameaçaram no final do primeiro tempo, primeiro quando Messi se livrou de Harry Kane perto do meio-campo e mostrou cartão amarelo para o meio-campista Elliot Anderson. O reinado quase terminou com um gol de Fernandez, que marcou o gol decisivo nas quartas de final para eliminar o Egito na semana passada nas oitavas de final. Seu chute de fora da área foi para o canto superior direito da trave aos 39 minutos e o primeiro tempo terminou em 0 a 0.

Kane prestou homenagem ao papel de Messi na direção do rali da Argentina e jogou como seria de esperar do “maior jogador de todos os tempos”.

A magia da segunda parte não surpreendeu no balneário dos vencedores.

“Eles não sentem o peso nos ombros. Messi hoje, nos últimos 15, 20, 25 minutos, sempre que pode, ele apenas pega a bola”, disse Scaloni. “Quando você vê esse tipo de paixão, esse tipo de desempenho. Eles jogam como se fossem crianças de 7 ou 8 anos. Eles não pensam se erram. Eles não pensam em mais nada. Eles pensam em futebol.”

Messi parece estar obtendo motivação extra com sua contenciosa guerra de palavras com a Inglaterra.

O árbitro Ismail Elfath ajudou a separar os ingleses Jude Bellingham e Messi quando a partida começou com uma cobrança de antebraço de Fernandez na nuca de Anderson, uma das várias trocas emocionantes entre os times no primeiro tempo.

Bellingham também pareceu provocar a Argentina no final do jogo, quando o time começou a comemorar no meio-campo, aproximando-se e dando um tapa na nuca do zagueiro argentino Valentin Barco.

A Inglaterra perdeu três chances no primeiro tempo. O chute inicial pode ser confundido com um passe. Aconteceu quando o lateral-direito Reece James recebeu passe de Rogers e buscou seu primeiro gol na Copa do Mundo. Seu remate rasteiro e suave da direita da área foi facilmente bloqueado na altura do tornozelo por Emiliano Martinez.

Antes de um gol no final, Messi, que disputou sua sexta partida na Copa do Mundo e 206ª internacional pela Argentina, parecia limpo fora da área aos 83 minutos, mas desviou para a esquerda.

A Argentina terminou com 15 tentativas de gol contra cinco da Inglaterra, que compete com a França na partida pelo terceiro lugar em Miami Gardens, Flórida, no sábado.

A Espanha pode desfazer o empate com a Itália com uma vitória. La Roja carrega uma série de 37 jogos sem perder – 30 vitórias, sete empates – na disputa pelo título, competindo para vencer a Copa do Mundo pela segunda vez (2010).

–Jeff Reynolds, mídia de nível de campo