Jogar no gol pela Seleção Masculina de Futebol dos EUA é como jogar no campo certo para os Yankees. Você está seguindo uma longa lista de grandes jogadores, tornando as comparações – e as altas expectativas – inevitáveis.

Matt Freese é o último a ser jogado nesse cadinho. Mas ele considera essa pressão um privilégio, não um problema.

“Eu não diria que é assustador, diria que é inspirador”, disse ele antes do treino dos EUA em Irvine, na manhã de terça-feira. “É uma longa lista de goleiros que admirei durante toda a minha vida – houve alguns antes mesmo da minha.”

Após dois jogos da Copa do Mundo deste verão, ele certamente está se saindo bem nesse grupo, sofrendo apenas um gol para um time invicto rumo à próxima fase. No entanto, a final da fase de grupos de quinta-feira com a Turquia, que não vence desde a sua estreia como titular pelos EUA, frente à Turquia, há 55 semanas, não terá sentido para Freeze, fechando o ciclo da sua turbulenta carreira internacional.

Perdeu aquele jogo, mas seu desempenho foi bom o suficiente para torná-lo titular na Copa Ouro, onde foi excelente. Há um ano, ele era apenas um pontinho no radar do técnico Mauricio Pochettino. Agora ele está fora da Copa do Mundo e, com mais uma partida sem sofrer golos na quinta-feira, ele se juntará a Matt Turner como o único goleiro americano em 96 anos a registrar derrotas consecutivas em uma Copa do Mundo.

“Sonhei com esta oportunidade, mas nunca se sabe se ela surgirá”, disse Freese. “Aprendi que quem trabalha duro sem promessa de recompensa geralmente tem sucesso.”

O reserva de Freeze neste torneio é Turner, que sofreu apenas um gol na fase de grupos no Catar, há quatro anos. Ele é apenas o último goleiro dos EUA a se destacar em uma Copa do Mundo. Em 2014, Tim Howard estabeleceu um recorde do torneio com 16 defesas em uma derrota na fase eliminatória para a Bélgica, e 12 anos antes disso, Brad Friedel fez seis defesas na vitória por 2 a 0 sobre o México para levar os EUA às quartas de final.

“É uma honra incrível ter meu nome ao lado deles e é algo com que sempre sonhei”, disse Freese. “A fasquia está alta e vou tentar alcançá-la e elevá-la ainda mais.”

Freeze, 27 anos, tomou um caminho incomum até aquele bar. Filho de um neurocirurgião com doutorado pelo MIT e neto de cientistas que emigraram da Alemanha após a Segunda Guerra Mundial, Freese cresceu em uma família que valorizava os estudos acadêmicos em detrimento do atletismo. Então, quando se matriculou na Union Academy, na Filadélfia, ainda adolescente, ele desejou as exigências da escola e imediatamente saiu para estudar em Harvard.

“Quando você é um atleta profissional aos 18, 19 anos, às vezes é difícil seguir uma rotina, seguir uma rotina que o mantém focado e com fome”, disse Freese. “Para mim, ter aulas ocupava meu tempo, ocupava minha mente e proporcionava uma liberação muito natural fora de campo.

“Acho que é necessário nessa idade.”

Depois de duas temporadas em Harvard, ele voltou à Filadélfia para assinar com um time da MLS enquanto escrevia um artigo sobre análise de pênaltis e continuava a ter aulas online. Formou-se em Harvard em 2022 com bacharelado em Economia.

A parte do futebol não foi tão bem. Jogando atrás do três vezes goleiro do ano da MLS, Andre Blake, Freeze raramente entrava em campo na Filadélfia. Mas uma troca para o New York City FC no inverno de 2023 deu-lhe uma segunda oportunidade e salvou a sua carreira.

Ele aproveitou ao máximo, conquistando o cargo de titular em sua segunda temporada, ficando em terceiro lugar na liga em defesas e sendo convocado pela primeira vez para um campo de treinamento da seleção nacional em janeiro de 2025.

Seis meses depois, ele se tornou titular do time no gol.

Depois de fazer a jornada da MLS até a Copa do Mundo, a jornada do falecido Freezin tem sido incomum em outros aspectos. Nas cinco Copas do Mundo entre 1998 e 2014, os EUA tiveram três goleiros da Premier League inglesa: Fredell, Casey Keller e Howard. Doze anos depois, relata o The Athletic, não há goleiros americanos nas cinco principais ligas europeias de clubes, e todos os três goleiros do elenco deste verão jogam na MLS.

No entanto, como alguém com diploma de Harvard no currículo, Freeze sabe que vencer uma Copa do Mundo não depende de onde você veio ou de quanto tempo levou para chegar lá. Tudo o que importa é que você conseguiu. Agora que ele está lá, seu trabalho não é se destacar, mas se misturar.

“Ser goleiro é perceber que nem sempre o que importa é você. Sinto-me confortável com isso”, disse ele. “Para mim, menos ação em um jogo significa que quanto melhor jogarmos, maior será a probabilidade de vencermos.

“Portanto, geralmente estou mais focado nisso e bloqueando os chutes, sem apenas estar pronto para salvá-los.”