Marcus Willis não gosta de nostalgia.
Mas embora o britânico de 35 anos seja mais conhecido por derrubar Roger Federer na quadra central, ele sabe que suas façanhas em Wimbledon 2016 o acompanharão pelo resto de sua vida.
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Há dez anos, Willis era o favorito nacional, com uma jornada emocionante desde o torneio até o confronto na segunda rodada com um dos maiores jogadores de todos os tempos.
Embora o número um do mundo tenha perdido por 6-0, 6-3 e 6-4, ele ganhou a chance do torneio da BBC por derrotar Federer com um chute delicioso, garantindo que ele se tornaria para sempre um herói cultural de Wimbledon.
“As pessoas dizem: você se divertiu o tempo todo? Não, eu joguei tênis. Nem sempre é divertido”, disse Willis, que começou sua campanha de duplas em Wimbledon na quarta-feira, à BBC Sport.
“Estou muito grato pela oportunidade de entrar na quadra central – não é tarefa fácil – mas queria vencer na quadra central.
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“É estranho olhar para trás porque é como uma vida diferente.”
Federer é um multimilionário. Willis ganhou £ 220 naquele ano e teve que convencer sua namorada a continuar jogando profissionalmente.
Federer tratou seu corpo como um templo. Willis se autodenominou ‘Cartman’ em homenagem ao personagem de South Park antes de cortar a bebida e a junk food.
A superestrela suíça teve o apoio dos ‘Fed Heads’. Os visitantes ingleses tiveram os ‘Willbombers’ ao seu lado.
Foi um concurso polêmico e colorido que fez de Willis um ícone nacional – pelo menos por algumas semanas.
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Na manhã seguinte à derrota de Federer, Willis, doente, entrou no chuveiro às 4h30 para se preparar para uma entrevista no Good Morning Britain da ITV.
Seguiram-se mais aparições na televisão nacional, juntamente com inúmeros pedidos de entrevistas. Então as coisas pioraram.
“Foi uma mudança de vida em um curto período de tempo. Mas você sabe, as coisas mudam”, disse Willis.
“Seu telefone está explodindo e há tantas oportunidades, então passe para outra pessoa.
“Você tem que seguir em frente, mas aprende muito. Olhando para trás agora, estou mais fechado.”
Willis diz que sua carreira deve ser definida pela experiência de Federer, mas insiste que sua vida não é. E, dada a sua jornada notável, é fácil entender porquê.
Willis capturou a imaginação dos fãs de Wimbledon em 2016, derrotando os futuros top 10 jogadores Daniil Medvedev e Andrey Rublev no torneio (Getty Images)
Willis quase abandonou o esporte alguns meses antes de enfrentar o 20 vezes campeão Federer. Ele desistiu de 2018 devido a lesões e problemas de saúde.
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Em 2020, trabalhou na fábrica de tijolos de seu primo para ganhar dinheiro durante a pandemia do coronavírus.
“Foi divertido e libertador. Algumas das conversas foram interessantes”, disse Willis.
“O que eu adoro é que sempre que o relógio marca 12h ou 12h30, você para para tomar chá e almoçar.
“Isso é incrível. Mas você não quer que eu tente construir sua casa, vamos lá. Eu só estava tentando ganhar dinheiro e passar mais tempo com meu primo.”
Dois anos depois, Willis está de volta à quadra. Ele estava jogando um evento de exibição quando um amigo da família lhe ofereceu dinheiro para um retorno profissional.
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“As pessoas dizem ‘você ainda é bom’, mas você sabe o que é ser jogador”, disse Willis.
“Não se trata apenas de ser bom. É ter dinheiro, permanecer ileso, viajar pelo mundo, não ver seus filhos crescerem como deveriam. É isso que às vezes as pessoas não entendem.
“Não pensei nisso. Fui para casa e vi minha esposa (Jenny) – ela estava mais motivada do que eu na época.
“Ele disse vá em frente e faça isso, você pode fazer isso uma vez. E aqui estou.”
A temporada de Willis em Wimbledon em 2016 foi sua única aparição importante em simples (Getty Images)
Dez anos depois de enfrentar Federer, Willis voltou ao All England Club após ser promovido para duplas.
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Na quarta-feira, Willis e seu parceiro David Stevenson iniciam sua campanha SW19 contra o ex-número um mundial da Inglaterra, Joe Salisbury, e o uruguaio Ariel Behar.
Willis, que ocupa o 64º lugar no ranking mundial, disse que está levando sua carreira mais a sério do que nunca e quer jogar enquanto seu corpo permitir.
Um estilo de vida mais descontraído fora das quadras o ajuda a lidar com o lado mental do esporte.
O pai de quatro filhos leva regularmente as crianças – com idades entre sete e 13 anos – para inúmeras atividades, incluindo taekwondo, natação e percussão, e as ajuda a fazer o dever de casa.
Ele começou seu próprio podcast – chamado ‘What You Talking About Willis?’ em homenagem à sitcom americana Diff’rent Strokes dos anos 1980 – e ainda tenta assistir seu amado Liverpool com a maior frequência possível.
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“Desde que voltei ao tênis, tem sido uma surpresa menor”, acrescentou Willis.
“Eu apenas tento melhorar e ser o melhor tenista, o melhor marido, o melhor pai que posso ser.
“Foi muito diferente quando eu estava jogando simples contra Federer, então, quanto a ele agora, não penso muito nisso.
“Mas acho que essa experiência provavelmente ajudou a moldar quem eu sou.”