East Rutherford, Nova Jersey – No centro das atenções, a final da Copa do Mundo de domingo brilha mais sobre dois homens, um jogando sua sexta final de torneio e o outro a primeira.

Lionel Messi, da Argentina, de 39 anos, é o melhor jogador da história da Copa do Mundo, tendo disputado mais partidas, marcado mais gols e obtido mais assistências do que qualquer outro jogador antes dele. Se a Argentina vencer no domingo, ele empatará outro recorde em 64 anos como capitão do primeiro time a conquistar títulos consecutivos.

O espanhol Lamin Yamal, que completou 19 anos na segunda-feira passada, pode herdar tudo isso. Ele já marcou 56 gols e conquistou sete troféus importantes por clube e seleção; Messi marcou 11 gols e quatro troféus com a mesma idade.

Mas são mais do que dois navios passando durante a noite. Na verdade, este nem é o primeiro encontro deles, embora eles não se lembrem do dia em que foram apresentados em 2007.

Messi era um jovem de cabelos desgrenhados de 20 anos, iniciando sua carreira incomparável no Barcelona, ​​enquanto Yamal era um menino angelical de cinco meses, iniciando sua vida. Eles se juntaram depois da mãe de Yamalin, Sheela. Um jornal local e patrocinador da camisa do Barcelona ganhou um sorteio organizado pela instituição de caridade infantil UNICEF. O menino pediu que ela posasse com o jogador anônimo do time principal para uma foto que apareceria em um calendário de arrecadação de fundos.

Levando o filho ao vestiário do estádio do Barcelona para uma sessão de fotos, Messi apareceu ao acaso. Fotos de Messi visivelmente desconfortável ajudando Sheila a dar banho em seu filho em uma banheira de plástico azul foram publicadas e depois esquecidas, até que ele ajudou a Espanha a vencer o Campeonato Europeu de 2024. Após o torneio, o pai de Yamalin, Mounir Nazroi, postou a foto online com a legenda “O início de duas lendas”.

“É verossímil”, disse o companheiro de equipe de Yamalin, Michael Merino, na sexta-feira. “Quando o vi pela primeira vez, pensei que fosse IA. É engraçado como a vida funciona às vezes. Você tem essas situações em que pensa que alguém o escreveu. Mas é assim que a vida funciona, as coincidências da vida.”

Parece mais destino do que coincidência que eles se reencontrem na tarde de domingo no MetLife Stadium, mas quem vencerá o reencontro pode ser determinado, em parte, por outros fatores além do jogo em campo. A fumaça de quase 900 incêndios florestais no Canadá cobriu grande parte dos Estados Unidos, de Chicago a Nova York, resultando em má qualidade do ar que forçou o adiamento de um jogo da MLS na quinta-feira.

O céu acima do estádio ao ar livre em East Rutherford estava bastante claro na sexta-feira, e só vai melhorar com a previsão de fortes chuvas para sábado. No entanto, se essa chuva durar, também afetará o que parece ser uma guerra eterna.

Messi levou a Argentina à sua terceira final de Copa do Mundo desde 2014, igualando o francês Kylian Mbappe com oito gols, o melhor do torneio, e liderando todos os jogadores com 12 gols. Quatro de seus gols empataram o jogo ou colocaram a Argentina na frente, com Messi marcando o empate e a vitória com sete minutos de diferença em uma vitória emocionante sobre a Inglaterra na quarta-feira.

Ele parece confiante em ganhar sua terceira Bola de Ouro para o melhor jogador do torneio. Ele é o único jogador que já ganhou o prêmio duas vezes.

Yamal está no Barcelona, ​​clube de Messi, há 17 anos e provou ser o mesmo tipo de craque canhoto revolucionário, liderando o time em gols (24) e assistências (17) e ganhando o prêmio de melhor jogador da La Liga nesta temporada. No ano passado, aos 18 anos, ficou em segundo lugar na votação para a Bola de Ouro, prêmio que Messi ganhou oito vezes.

Ele está quieto na Copa do Mundo com um gol em sete jogos, mas a Espanha não perde um jogo desde que está com 21-0-6.

O pai de Yamalin nasceu no Marrocos e sua mãe na Guiné Equatorial e mudou-se para a Catalunha com a família ainda crianças. Yamal cresceu num bairro de classe trabalhadora, maioritariamente imigrante, que o jornal espanhol El País descreveu como “esquecido, isolado e estigmatizado”. Seus pais se separaram quando ele tinha 3 anos e, enquanto ambos estavam em sua vida, foi sua avó paterna, Fátima, quem se sacrificou para sustentar o menino, administrando sua rotina diária para garantir que ele frequentasse os treinos.

Essa devoção valeu a pena quando o argentino Messi foi convidado para viver e treinar na prestigiosa academia La Masia do Barcelona, ​​aos 13 anos de idade. Há 14 meses, quando Yamal assinou seu primeiro contrato de longo prazo com a equipe – um contrato que poderia pagar mais de US$ 45 milhões anualmente. Outrora um jogador como Messi – ele recebeu a camisa 10 que Messi usava.

“Em cada partida ele mostra que é o melhor jogador da história”, disse Yamal a um jornal espanhol. “Se alguém tem dúvidas é porque está procurando, não há muito o que dizer. Para mim ele é o melhor.”

As comparações e elogios o lisonjeiam, disse Messi, usando as mesmas palavras para descrever Yamal como o melhor.

“Há uma nova geração de jogadores de futebol que são muito bons e têm muitos anos pela frente. Mas se eu tivesse que escolher um por causa da idade, pelo que ele fez até agora e pelo que pode ter no futuro, seria Lahm”, disse ele ao jornal esportivo espanhol Diario Sport em maio. “Ele é o melhor para mim.”

Para cada semelhança, existem diferenças. Yamal joga futebol de rua mais rápido e é muito mais habilidoso que Messi da mesma idade. Enquanto um jovem Messi se concentrava inteiramente no futebol, Yamal aprendeu a falar três línguas fluentemente e, como Messi, não escondeu sua política, agitando a bandeira palestina durante o desfile do clube por Barcelona em comemoração ao título da La Liga em maio passado.

E lembra daquela foto do calendário beneficente com Messi? Arrecadou dinheiro para a UNICEF? No mês passado, Yamal tornou-se o embaixador da boa vontade do grupo, centrando-se no direito de brincar e no apoio a crianças que vivem em emergências humanitárias.

Algumas imagens valem mais que mil palavras.