Dois jogos, duas vitórias e os EUA já estão na fase eliminatória de uma Copa do Mundo sediada pelos EUA.

Para o atacante Folarin Balogan, as coisas não poderiam melhorar.

“Sabe, antes do torneio, se alguém tivesse dito, depois de dois jogos, você chegaria às eliminatórias, acho que todos nós aceitaríamos”, disse ele. “Estamos felizes.”

Os EUA receberam mais boas notícias na segunda-feira, quando Christian Pulisic, seu talismã, voltou a treinar depois de perder 10 dias devido a uma lesão na panturrilha. Portanto, a última coisa que a seleção quer é desacelerar para a final da fase de grupos, na quinta-feira, contra a Turquia.

“O objetivo e o objetivo é ir lá e vencer”, disse ele antes do treino de segunda-feira no Great Park de Orange County, em Irvine. “Três vitórias, três jogos. Vamos fazer história.”

No entanto, é improvável que ele faça parte desse esforço. Balogan, Tyler Adams, Chris Richards e Anthony Robinson receberam cartões amarelos nos dois primeiros jogos nos Estados Unidos, e um segundo cartão amarelo contra a Turquia os tornaria inelegíveis para jogar a partida das oitavas de final.

Em um jogo que não mudará o destino de nenhum dos times na Copa do Mundo – os EUA já venceram o grupo e voltarão para casa após a partida, quando a Turquia for eliminada. Mas preservar o ímpeto será importante para os americanos, que venceram o grupo pela última vez em 1930 e já venceram uma partida da fase eliminatória da Copa do Mundo uma vez.

“Jogo a jogo, minuto a minuto, meio a meio, a situação continua crescendo”, disse o capitão Tim Ream sobre o ímpeto. “Você pode aproveitar o impulso das equipes e criar o seu próprio. Cada gol, cada bloqueio, cada lance de bola parada – tudo o que fazemos é juntos. É assim que criamos impulso.”

“O impulso é tudo”, acrescentou o defesa Richards. “Indo para a última partida com duas vitórias na fase de grupos, esperamos poder terminar em terceiro.”

Com vitórias decisivas sobre Paraguai e Austrália, os EUA somam vitórias consecutivas em uma Copa do Mundo pela primeira vez em 96 anos. Nunca ganhou mais de duas vezes num torneio, por isso derrotar a Turquia faria história – e seria uma declaração ousada.

“A crença sempre existiu”, disse o atacante Alejandro Sendez. “Não apenas agora, mas nas últimas janelas da FIFA. Jogamos contra boas seleções, respeitamos seleções e estamos produzindo bons resultados. Portanto, continuem acreditando neste grupo.”

Sendages disse que uma das razões pelas quais o time joga tão bem é porque os jogadores realmente gostam de estar perto uns dos outros. Ao contrário de outros acampamentos de seleções nacionais, que raramente duram mais de 10 dias, esses 26 jogadores estão juntos há quase um mês, ajudando a unir um elenco já restrito.

“As vibrações estão altas e a equipe está se divertindo”, disse ele. “Os treinos têm sido intensos, mas no bom sentido, desde o início de todo este acampamento.

“É divertido estar perto desses caras. Há um monte de piadas. Mas quando se trata de trabalho, treino e jogos, levamos a sério. Nós mostramos isso.”

Céndez está entre os que deverão entrar em campo pela primeira vez no torneio, com o técnico Mauricio Pochettino provavelmente fazendo um rodízio de elenco contra a Turquia para proteger os jogadores com cartões amarelos. O meio-campista Cristian Roldan, que está em sua segunda Copa do Mundo, mas ainda não disputou, também estava na fila para ganhar alguns minutos, mas foi impedido de treinar na segunda-feira devido ao que foi vagamente descrito como uma distensão muscular. Seu status é listado diariamente.

O papel de Pulisic no jogo de quinta-feira será a decisão mais difícil de Pochettino até agora. Pulisic, melhor jogador do time, foi elétrico no primeiro tempo contra o Paraguai, marcando dois gols. Mas ele não jogou desde então e sua ausência contra a Austrália foi notável.

Portanto, tê-lo de volta a campo será positivo e a semana extra de descanso e recuperação será valiosa, pois não há margem para erros nas oitavas de final.