Em um amistoso em Tóquio em outubro passado, o Brasil perdeu uma vantagem de dois gols no intervalo e viu o Japão assumir a liderança para uma eventual vitória por 3-2.

Rayan, um atacante de 19 anos, não fazia parte da seleção brasileira naquele dia, então talvez ele pudesse ser perdoado por admitir que não sabia muito sobre a seleção japonesa.

“Não sei quem é o melhor jogador deles”, disse Rayan quando um repórter japonês lhe perguntou. “Tenho que assistir ao vídeo para saber. Sabemos que o Japão é uma seleção muito forte e temos que trabalhar duro para dar o nosso melhor e vencê-los.”

A Seleção estará em guarda quando enfrentar o Samurai Blue nas oitavas de final, na noite de segunda-feira, em Houston.

As opções de Rayan a serem consideradas em sua resposta incluem Takefusa Kubo, o atacante apelidado de “Messi do Japão”, ou talvez Ayase Ueda, o atacante do Feyenoord com 18 gols pela seleção nacional. Mas Kubo não joga desde que sofreu uma ruptura no menisco na estreia do Japão contra a Holanda, e no domingo ele foi descartado para o confronto com o Brasil.

Ueda e Daichi Kamada estão empatados na liderança do time com dois gols cada na fase de grupos – e Ueda venceu na derrota por 3 a 2 em outubro.

No entanto, o Japão é o azarão nesta partida. Terminaram em segundo lugar, atrás da Holanda, no Grupo F, com uma vitória sobre a Tunísia e dois empates. Eles não têm a história de que o Brasil pode se orgulhar, mas o Japão se classificou para as oitavas de final em três Copas do Mundo consecutivas e em quatro das últimas cinco, apesar de nunca ter passado das oitavas de final.

“O Brasil é sempre um time de ponta. Eles têm boas chances de vencer”, disse o técnico Hajime Moriyasu no domingo. “Algumas pessoas dirão que o Japão é o azarão. Jogaremos com isso em mente. Respeitaremos o adversário, mas como no ano passado (na vitória no amistoso), não tivemos a chance de vencer. Essa possibilidade de vencer pode mudar a história.”

Depois de estrear com um empate contra o Marrocos, o Brasil obteve vitórias por 3 a 0 sobre o Haiti e a Escócia para vencer o Grupo C. Vinicius Junior (quatro) e Matheus Cunha (três) combinaram para marcar todos os gols do Brasil até o momento, com Bruno Guimarães fazendo a assistência com três.

Eles compensaram a ausência de Neymar, que não estava disponível no início do torneio, enquanto se recuperava de uma lesão na panturrilha sofrida no dia 17 de maio, enquanto jogava pelo seu clube. Neymar fez sua primeira aparição no torneio na quarta-feira, jogando os últimos 15 minutos contra a Escócia.

Pelo que vale, Neymar marcou seu primeiro gol pela Seleção contra o Japão em uma partida da Copa das Confederações da FIFA em 2013, e em um amistoso no ano seguinte o ex-prodígio marcou quatro gols.

O esperançoso técnico do Brasil, Carlo Ancelotti, levou o time à sexta vitória recorde na Copa do Mundo e a primeira desde 2002.

“Não somos perfeitos. Podemos melhorar. Por exemplo, o nosso ritmo com a bola. Podemos ser mais rápidos”, disse Ancelotti após o jogo com a Escócia. “Mas estou feliz porque a equipa melhorou muito desde o primeiro jogo. Agora é uma competição a eliminar. Temos de mostrar muita coragem”.

–Mídia em nível de campo