Mikel Merino marcou aos 88 minutos após um desvio aos 88 minutos do goleiro reserva belga Senne Lamens, e a Espanha avançou para as semifinais da Copa do Mundo com uma vitória por 2 a 1 na sexta-feira em Inglewood, Califórnia.

Merino foi o herói tardio pelo segundo jogo consecutivo da Espanha, que enfrentará a favorita do torneio, a França, nas semifinais, na terça-feira, na área de Dallas.

“Será um confronto de gigantes”, disse o técnico da Espanha, Luis De La Fuente, por meio de um tradutor.

Merino entrou aos 86 minutos e marcou no segundo toque do jogo, cruzando para a área e aproveitando após Lammens aproveitar um rebote de um chute de longa distância de Pau Kubarsi.

O atacante do Arsenal também marcou como reserva no início dos acréscimos para garantir a vitória da Espanha por 1 a 0 sobre Portugal nas oitavas de final.

“Fiz isso de novo e aconteceu de novo, então parece uma coincidência”, disse Merino sorridente. “Se você estiver pronto e tentar, isso pode acontecer. Estou muito, muito satisfeito.”

Lamens, o goleiro competente do Manchester United, foi forçado a entrar em jogo aos 71 minutos, depois que o goleiro belga Thibaut Courtois saiu com uma aparente lesão na coxa.

Courtois fez quatro defesas, mas o guarda-redes do Real Madrid caiu na relva quatro minutos antes da sua substituição. Ele recebeu tratamento durante o intervalo para hidratação, mas saiu da partida aos prantos.

Apenas o alemão Manuel Neuer disputou mais partidas em Copas do Mundo do que Courtois, enquanto Lammens ainda não disputou a Copa do Mundo deste ano.

A Espanha está invicta desde março de 2023

A Bélgica pressionou desesperadamente pelo empate nos minutos finais, mas Aymeric Laporte aproveitou a melhor oportunidade de fora da área.

Fabian Ruiz marcou aos 30 minutos para a Espanha, mas o atacante belga Charles De Quetelaer marcou o primeiro gol sofrido pela Espanha em toda a Copa do Mundo aos 41 minutos.

A Espanha permaneceu invicta desde março de 2023, numa série de 37 jogos, enquanto a série de 18 jogos sem perder da Bélgica terminou.

Depois de um início cauteloso para ambas as seleções na segunda partida das quartas de final da Copa do Mundo, a Espanha abriu o placar quando Lamine Yamal e Pedro Porro moveram a bola pela direita e jogaram para Dani Olmo, cujo chute foi defendido por Courtois. O rebote foi direto para Ruiz, que marcou seu primeiro gol no torneio.

Ruiz fez sua primeira estreia desde a estreia da Copa do Mundo na Espanha, substituindo Pedri na escalação por uma decisão tática um tanto surpreendente de De La Fuente, cujas decisões de substituição subsequentes valeram ainda mais.

A Espanha não permitiu nenhum gol nos primeiros cinco jogos no torneio deste ano, e o goleiro Unai Simon não sofreu nenhum gol em um recorde de 650 minutos na Copa do Mundo com o Catar. A sequência foi interrompida abruptamente quando De Quetelaere levou a melhor sobre Coubarsi e cabeceou após cruzamento de Timothy Castagne para o empate da Bélgica.

A Bélgica não havia gerado nenhuma chance forte de gol antes do grande momento final para De Quetelaere, o atacante da Atalanta que marcou duas vezes na derrota da Bélgica por 4 x 1 para os co-anfitriões Estados Unidos, na segunda-feira.

O capitão da Bélgica, Youri Thielemans, foi retirado do time titular após se machucar durante o aquecimento. Ele se juntou ao zagueiro lesionado Amadou Onana, embora Kevin De Bruyne tenha retornado à Bélgica e sido titular no jogo.