“Depois de refletir”, disse o árbitro polonês Szymon Marciniak, essas duas palavras tocaram o coração do Irã, que pensava ter vencido aos 93 minutos para chegar às oitavas de final. No seu delírio, um membro da equipa de bastidores do Irão caiu de costas, cerrando os punhos em êxtase. Outro deu um beijo na testa de Khalilzadeh antes, tão cheio de adrenalina que o zagueiro usou um par de óculos escuros que lhe foi entregue por um dos muitos substitutos que desmaiaram em campo.

Mas a alegria durou pouco, com Marciniak fazendo desmancha-prazeres depois que uma análise de vídeo mostrou que Khalilzadeh estava impedido depois que Mostafa Shobeir disparou de seu próprio gol para marcar a cobrança de falta que o Irã pensava ter selado a vitória. E o drama tardio não parou por aí. Dezessete segundos nos últimos seis minutos dos acréscimos do segundo tempo, Yasser Ibrahim fez uma defesa impressionante para impedir o chute de Ramin Rezaeian depois que a bola quicou a alguns metros de distância, e então seis minutos e 53 segundos depois que o iraniano Saeid Ezatolahi cabeceou por cima da barra.

No impasse, foi fácil falhar o cabeceamento de Mehdi Taremi aos 89 minutos, que acertou na trave. Quando Marciniak encerrou um jogo que começou de forma brilhante, mas não conseguiu encerrar a cadeia de uníssono do Irã, a partida já havia ultrapassado os 100 minutos. A vitória da Bélgica por 5 a 1 sobre a Nova Zelândia neste empate significa que o Egito, campeão do Grupo G, enfrentará a Austrália nas oitavas de final, enquanto três empates consecutivos para o Irã significam uma espera ainda mais difícil para ver se eles se juntarão a eles na fase a eliminar. O destino do Irão dependerá do desempenho da Croácia, da Argélia e da RD Congo nas próximas 24 horas, mas as coisas poderão ser muito diferentes se um desses últimos momentos for a seu favor. Não admira que Amir Ghalenoei tenha caído no banco ao apito final.

Para o invicto Egito, que chegou pela primeira vez à fase de mata-mata, o único vencedor possível estava, sem dúvida, focado em seu maior nome: Mohamed Salah. Hossam Hassan, técnico do Egito, cujo irmão gêmeo, Ibrahim, é o técnico do time, disse que o ex-atacante do Liverpool pediu para sair aos 15 minutos e estava com uma bolsa de gelo na perna esquerda quando foi substituído. “Se um jogador pede para ser substituído, significa que ele sentiu algo”, disse Hassan, embora tenha minimizado os temores de que Salah possa ser impedido de jogar em Dallas na sexta-feira. “Falei com Salah e ele disse que ficará bem e que não é uma lesão grave. Ainda temos tempo para conversar com a equipe médica, acho que ele voltará e quando falei com Salah ele me garantiu que ficará bem.

Durante muito tempo, a essência deste jogo esteve concentrada em nove dos primeiros 14 minutos: o Egipto assumiu a liderança, o Irão bloqueou na marca de grande penalidade e empatou momentos depois. Mahmoud Saber marcou antes de Shobeir defender o pênalti ruim de Taremi, depois que Mohamed Abdelmonem o derrubou no que parecia ser pouco perigo. O Irã empatou quando Rezaeian desviou o chute de Milad Mohammadi para o alto da rede, depois que o chute rasteiro de Shobeir fez a bola quicar. Mas quem estiver no estádio assistindo ou em casa vai se lembrar deste jogo pelo caos tardio. “Quando (Khalilzadeh) controlou a bola, fiquei feliz”, disse Hassan. “Graças a Deus isso não importava.”

Shobeir caiu na bola quando ela caiu aos pés de Mohammad Ghorbani, mas o goleiro fez um rápido 180, chutando da direita para a esquerda para impedir o cruzamento de Ghorbani, antes que a bola caísse para Khalilzadeh. Shobeir então voltou ao lado, mas desta vez foi derrotado, apenas para o VAR vir em socorro do Egito. Durante as celebrações no Irão, um agressor de rua, aparentemente determinado a juntar-se à debandada de jogadores e funcionários, acabou por ser derrubado pelos seguranças e escoltado para fora do campo. Mas, ao apito final, Khalilzadeh estava deitado de costas, com as mãos na cabeça e respirando com dificuldade enquanto companheiros e comissão técnica tentavam tirá-lo do tatame.

“Pensei que éramos a equipa mais pressionada, mas depois destes três jogos percebemos que também tivemos azar”, disse Ghalenoei, que confirmou que os seus jogadores ainda não deixaram a cidade-sede. “Não viemos aqui para nos divertir e sair do hotel. Mesmo em Tijuana não vimos uma única estrada.