A Seleção Masculina dos Estados Unidos enfrenta seu maior desafio com uma partida das oitavas de final contra a Bélgica, na segunda-feira. Uma vitória em Seattle mandaria os EUA para as quartas, igualando o segundo melhor resultado da história da Copa do Mundo do país.
Mas primeiro terão de ultrapassar a Bélgica, uma forte selecção da UEFA com um histórico de sucesso recente. Aqui estão cinco coisas que você deve saber sobre os Red Devils antes do jogo de segunda à noite.
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1. A Bélgica está a duas Copas do Mundo de seu melhor resultado
Comparado com algumas outras potências europeias, o sucesso da Bélgica é mais recente. Apesar de terem participado da primeira Copa do Mundo em 1930 e de terem sido titulares regulares nos anos seguintes, os Red Devils raramente passaram da primeira fase eliminatória. Há duas exceções notáveis: duas partidas semifinais, uma em 1986 e outra em 2018.
A Copa do Mundo de 2018 foi uma conquista culminante para a Bélgica. A equipe terminou na terceira colocação, vencendo seis dos sete jogos, incluindo duas vitórias sobre a Inglaterra (uma na fase de grupos e uma na disputa pelo terceiro lugar) e vitórias por nocaute sobre Japão e Brasil. A única derrota foi para a França nas semifinais e venceram tudo.
2. A Bélgica derrotou a USMNT em março
Não faz muito tempo que as duas equipes se enfrentaram pela última vez: os EUA receberam a Bélgica em um amistoso em março. Infelizmente, o jogo não correu bem para os EUA, já que os Red Devils derrotaram os americanos por 5-2. Apesar de Weston McKenney ter colocado o USMNT na frente no primeiro tempo, os EUA sofreram todos os cinco gols consecutivos da Bélgica, e o técnico Mauricio Pochettino admitiu que a derrota foi “dolorosa”.
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Mas então e agora. Como se tratava de um amistoso, as escalações e escalações pareciam muito diferentes, já que ambas as equipes testaram seus bancos; Muitos dos atuais titulares da USMNT nem estavam no campo de treinamento de março. Ainda assim, é um ponto de partida impressionante para as oitavas de final.
Será que a Bélgica conseguirá superar a vantagem de jogar em casa da USMNT na partida das oitavas de final da Copa do Mundo, na segunda-feira, em Seattle?
(Foto AP/Manu Fernández)
3. Os Red Devils chegam a este jogo com uma sequência de gols – e uma sequência de sorte
Os dois primeiros jogos da fase de grupos foram algo decepcionantes para a Bélgica, com empates frente ao Egipto e ao Irão. Eles também não conseguiram marcar um gol ativo: o gol contra o Egito, que terminou empatado em 1 a 1, foi tecnicamente um gol contra.
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Mas as comportas ofensivas da equipe se abriram para encerrar a fase de grupos com uma vitória dominante por 5 a 1 sobre a Nova Zelândia, com Leandro Trossard somando dois gols e uma assistência, além de outros três gols.
Na partida das oitavas de final da Bélgica contra o Senegal, o time voltou a parecer frio, com os Leões de Teranga ganhando por 2 a 0 no início do segundo tempo. Mas a Bélgica recuperou-se com dois golos em três minutos, enquanto o tempo regulamentar se esgotava para forçar o prolongamento. Os Red Devils venceram nos pênaltis na prorrogação, com o capitão Youri Tielemans sendo levado a um PK por seu segundo gol da noite. Uma vitória dramática por 3 a 2 foi suficiente para levar o time à próxima fase.
4. A Bélgica joga com a sua própria vantagem de jogar em casa
Com o jogo das oitavas de final acontecendo em Seattle, espera-se que os torcedores dos Estados Unidos compareçam com força total. Mas, ironicamente, a Bélgica irá para este jogo tendo Seattle como base. Ao contrário da maioria das seleções que tiveram que voar pelo país, a Bélgica disputou a Copa do Mundo empatada, escolhendo Renton, em Washington, como base a caminho dos jogos da fase de grupos em Seattle, Los Angeles e Vancouver.
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Segunda-feira será o terceiro jogo dos Red Devils em Seattle, depois da abertura da fase de grupos e da partida das oitavas de final. Enquanto a USMNT estava sediada em Irvine, Califórnia, para a fase de grupos, a Bélgica treinou no campo de treinamento do Seattle Sounders, nas proximidades de Renton, a poucos passos do Seattle Stadium.
Embora os Red Devils tenham jogado 120 minutos sob seus pés e os EUA tenham prevalecido no controle do jogo, a vaga dá aos Red Devils uma ligeira vantagem sobre o USMNT, que tem viajado de um lado para o outro na Costa Oeste nas últimas semanas.
5. A lista das “gerações de ouro” da Bélgica está a diminuir.
Os resultados dos Red Devils em 2018 foram graças ao que muitos apelidaram de “Geração de Ouro” da Bélgica – um grupo de jogadores incrivelmente talentosos que compuseram a selecção belga em 2018. Mas em 2022, a Bélgica espera repetir esse sucesso, uma vez que a equipa não pode ser eliminada na fase de grupos.
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Alguns jogadores desse elenco de 2018, como Eden Hazard e Vincent Kompany, se aposentaram. Outros viram suas funções reduzidas: Romelu Lukaku, o maior artilheiro de todos os tempos do país, passou de titular a substituto como arma do time no segundo tempo. Kevin De Bruyne, um dos jogadores mais populares da seleção de 35 anos, foi substituído relativamente cedo na vitória da Bélgica sobre o Senegal. (No entanto, Thibaut Courtois ainda está na rede pelos Red Devils, fazendo sua quarta partida consecutiva como goleiro titular.)
Jovens como o rápido atacante Jeremy Doku, de 24 anos, ou o capitão Tielemans de 2018-2026 completam esta seleção belga. A crença é que a janela da Bélgica para vencer a Copa do Mundo pode estar fechada depois de 2022, mas esta seleção certamente tentará provar que essa teoria está errada.