Uma tigela de limonada sobre a mesa da sala de conferências Mauricio Pochettino transformou-se no escritório da seleção masculina de futebol dos Estados Unidos em um resort à beira-mar em South Orange County. Koch acredita que as frutas cítricas têm a capacidade espiritual de absorver energia negativa. No canto de outra mesa, a chama de uma vela tremeluz.

“Adoro velas”, diz Pochettino, que acredita que elas emitem aromas terapêuticos e criam um ambiente relaxante.

Mas o que realmente revela o que Pochettino acredita é o grande mural vermelho-sangue que cobre todo o lado sul da sala. No centro da parede, logo atrás da mesa do treinador, “POR QUE NÃO” está escrito em letras brancas acima de uma escrita “EUA” que, apesar dos pontos, significa “NÓS”.

Pochettino desviou a pergunta com um mantra que ele respondeu em tantos jogos pela sua seleção na Copa do Mundo, que tem a chance de vencer sua terceira partida no torneio pela primeira vez no torneio quando enfrentar a Turquia no Estádio de Sofia, na quinta-feira.

Ele teve a ideia durante uma reunião de equipe em novembro passado, quando percebeu que seus jogadores estavam com dúvidas sobre a próxima participação na Copa do Mundo. Então Pochettino transformou essas dúvidas em pergunta. Se a Coreia do Sul conseguiu surgir do nada e chegar às semifinais do Campeonato do Mundo de 2002, e Marrocos conseguiu fazê-lo quatro anos antes, no Qatar, porque é que os EUA não conseguiram?

Por que não fazemos isso?

“Ei, vamos lá, pessoal, vocês estão me ouvindo?” Pochettino disse que perguntou ao time. “Temos que acreditar.”

No entanto, antes de poder convencer os seus jogadores, ele teve que se convencer. Essa pode ser a parte mais difícil.

Pochettino, 54 anos, é um Svengali benevolente com um apito; Ted Lasso com sotaque argentino. A fé não é um conceito para ele, é um modo de vida. Mas quando ele e sua comissão técnica assumiram o comando da seleção dos EUA no outono de 2024, após um desempenho desastroso na Copa América, ele disse que herdou um grupo desiludido e desiludido.

“Tivemos uma grande explosão”, disse Pochettino, simulando um soco no rosto. “Estamos fora há um tempo.”

“Fomos muito ingênuos”, continuou ele. “A situação era pior do que realmente acreditávamos.”

Pochettino recusou-se a mudar o sistema que lhe trouxe sucesso em clubes europeus como Tottenham, Paris Saint-Germain e Chelsea. Então ele estava pronto para substituir os jogadores. Isso levará tempo, e ele teve muito pouco desde que assumiu a Copa do Mundo, faltando apenas 20 meses.

“É difícil analisar o processo, você sabe”, disse Pochettino durante uma reunião informal de 40 minutos com sua equipe no hotel Dana Point, enquanto o sol se punha sobre o oceano através das portas abertas do pátio de seu escritório.

“Quando você coloca a semente na terra, (a) primeira semente, você não vê nada, e aí você começa a fazer crescer a árvore. É difícil explicar a planta porque não é fácil”.

A semente que Pochettino plantou com a seleção demorou a germinar. Ele perdeu cinco de seus primeiros 10 jogos na primavera de 2025, incluindo uma sequência desastrosa de quatro jogos que incluiu derrotas na Liga das Nações contra Panamá e Canadá. Os torcedores do time se revoltaram, mas Pochettino ficou feliz.

“O que aconteceu foi (um) bom acidente”, disse ele. “Quando encontramos todos os problemas, buscamos a solução. Sabíamos que a solução viria. O objetivo é desafiar as pessoas.”

Então ele manteve o curso.

“Esse foi o processo. Não é mais uma coincidência”, disse ele sobre o sucesso da equipe.

Pochettino sempre acreditou que construir um elenco não envolve escolher os melhores jogadores, mas sim escolher os jogadores certos. Jogadores que se enquadram na sua abordagem táctica, jogadores que se integram, jogadores que contribuem para a química da equipa.

Para ele, a conexão humana, o respeito humano é importante – pelo menos Mais Importante – do que a capacidade de driblar em espaços apertados. Essas características são especialmente importantes em uma Copa do Mundo, já que a seleção passará todos os dias junta durante seis semanas ou mais.

Embora a seleção de Pochettino inclua 13 remanescentes da seleção para a Copa do Mundo de 2022, também inclui cinco jogadores que fizeram sua estreia pela seleção nacional nos últimos 18 meses.

Às vezes, concluiu, é mais fácil mudar o jogador do que mudar o que o jogador pensa ou acredita. Os recém-chegados estão completamente convencidos.

“Estamos todos totalmente confiantes. Estamos todos apoiando e confiantes no processo que ele está delineando”, disse o goleiro Matt Freese. “Nossa tarefa era manter a fé, trabalhar duro, manter a confiança. Fizemos isso. Mergulhamos no processo.

Esse processo fez de Pochettino o primeiro técnico dos EUA em 16 anos a vencer uma fase de grupos, igualando Bruce Arena, o técnico de maior sucesso em Copas do Mundo da história dos EUA, com oito jogos no comando em dois torneios.

Os limões e as velas que Pochettino guarda no seu escritório são uma manifestação disso Energia universal ou energia universal, um conceito fundamental comum a muitas filosofias orientais que acreditam que uma força vital subjacente conecta todas as coisas. Pochettino disse que já sente essa ligação há muito tempo e é parte fundamental da sua formação.

Mas não para nas velas e nas frutas cítricas. Pochettino também tem o mural atrás de sua mesa repleto de palavras inspiradoras.

“O talento nos trouxe até aqui, mas é o coração, o esforço e a união que nos tornam memoráveis. Um lê.

“Se sonho em tocar a lua, chegarei perto; se sonho em tocar a lua, ficarei na terra” diz outro.

Cada um termina com as iniciais de Koch, semelhante à forma como um pintor assina seus retratos.

A crença de Pochettino no poder das frutas e das velas, e a sua propensão para escrever provérbios, não diminuíram a ferocidade da sua abordagem ao futebol. Muitos jogadores dizem que as sessões de treino sob o comando de Pochettino – complexas, focadas e altamente físicas – são muitas vezes mais intensas do que os jogos. Mas a maioria parou de rir.

“Os treinos ainda são muito competitivos, muito intensos”, disse o meio-campista Max Arfston, que estreou na seleção nacional sob o comando de Pochettino no ano passado. “Essa é a cultura que os treinadores criaram. Todos ainda estão tentando provar alguma coisa.”

Embora Pochettino tenha passado a vida na Argentina e na Europa, dividindo seu tempo entre casas em Barcelona e Londres e voando para os EUA para jogos e campos de treinamento, ele rapidamente aprendeu sobre a cultura e as peculiaridades do país.

“Uma das coisas que realmente gostamos e aprendemos com você é a maneira como você aborda a vida. É mais casual do que formal”, disse Koch, acrescentando que o inglês ainda é um trabalho em andamento. “As pessoas são muito acessíveis e fazem você se sentir bem-vindo. Isso foi uma grande surpresa para mim. Você sempre quer que as pessoas se sintam bem-vindas.

“Até a música, até a comida, as pessoas dizem ‘Não, os americanos têm comida maluca’. Sim, você tem comida maluca. Mas você tem Whole Foods. Na Europa, você não tem Whole Foods.

Pochettino absorveu tudo. Ele é um grande fã do artista country Lainey Wilson, foi a Nova York no inverno passado para ouvir o único cantor americano Teddy Swims e está aprendendo “Take Me Home, Country Roads”, de John Denver, a canção não oficial da vitória da seleção da Copa do Mundo.

Talvez o mais importante seja que às vezes ele abandona seus limões e velas e os substitui por outra característica distintamente americana: a confiança evidente de que você pode sair de situações desesperadoras.

Foi assim que os americanos venceram em Valley Forge antes de serem americanos, e como venceram nas praias da Normandia quando o próprio conceito de América foi ameaçado. Foi assim que os americanos foram à Lua e descobriram a Internet.

Foi assim que a equipe de Pochettino ficou dois jogos à frente da Copa do Mundo.

“Somos americanos. Não aceitamos s-“, disse o meio-campista Sebastian Berhalter ao time em uma reunião. “Mesmo sendo argentino, ele tem a mentalidade de: ‘Olha, é isso que fazemos, é isso que somos, é disso que se trata a América’.” Mesmo de uma perspectiva externa, ele mostrou aos americanos o que somos.

“Ele realmente nos ensina.”

Durante décadas, os americanos mediram o sucesso da Copa do Mundo ao avançar além da fase de grupos. Pochettino entrou no torneio deste verão prevendo uma corrida às semifinais, alcançada pela Coreia do Sul e Marrocos.

“Quando as pessoas acreditam umas nas outras, sonhos impossíveis tornam-se possíveis”, diz outra mensagem que o treinador rabiscou na parede do seu escritório.

Por que não fazemos isso?