A Inglaterra conseguirá superar as alturas da Cidade do México? Esta é uma das maiores questões que surgem na eliminatória dos oitavos-de-final frente aos co-anfitriões.

O Estádio Azteca está localizado a 2.240 metros (7.350 pés) acima do nível do mar, e o México passou a vida jogando e treinando em condições para as quais a Inglaterra só pode tentar se preparar.

Thomas Tuchel admitiu que não existe uma solução rápida. A Inglaterra treinou para isso, planejou e falou sobre isso durante todo o torneio, mas há um limite para o que você pode fazer antes de chegar a uma das cidades mais altas do mundo.

Então, decidi descobrir como é realmente. Em casa, normalmente consigo correr 5 km em 22 minutos. Nada espetacular, mas um momento em que eu sabia que poderia rebater de forma consistente.

A pergunta era simples: o que aconteceria se eu tentasse percorrer a mesma distância 24 horas após chegar à Cidade do México? A altura realmente faz muita diferença ou o desafio é um pouco exagerado?

Propositalmente não olhei para o relógio durante a corrida. Eu queria ver como meu corpo reagia. E com certeza não demorou muito para descobrir.

No primeiro quilômetro, meu peito estava estranhamente apertado. Eu não estava com falta de ar, mas cada respiração parecia não fornecer a mesma quantidade de oxigênio a que estava acostumada. Minha respiração estava mais difícil do que quando voltei para casa.

Ao mesmo tempo, minhas pernas pareciam incrivelmente pesadas.

Parte disso provavelmente era a altura, mas parte era, sem dúvida, a viagem. Eu tinha saído de Atlanta 24 horas antes e minhas pernas ainda estavam doloridas da viagem. Faltou-lhes a elasticidade habitual e os primeiros dois quilómetros pareceram muito mais difíceis do que os habituais 5 quilómetros em Inglaterra.

Por volta do terceiro quilômetro, as coisas começaram a melhorar. Minha respiração parou, meu peito relaxou e encontrei algo próximo de um ritmo. Embora não parecesse fácil, a corrida tornou-se mais administrável.

O quarto quilômetro trouxe outra coisa. Eu estava suando muito mais do que normalmente naquele ritmo e pude sentir o sal se acumulando na minha pele. Em pouco tempo, meus braços e pernas começaram a coçar.

Isso me lembrou de uma conversa que tive com um amigo da família que serviu em uma das unidades especializadas do exército britânico. Depois de passar um tempo na Cidade do México fazendo treinamento em altitude, ele me disse que a vaselina era essencial.

O constante acúmulo de suor e sal causava coceira intensa durante longas sessões, então todos aplicavam entre os braços e as pernas e mantinham os eletrólitos à mão antes de sair.

Pode parecer um pequeno detalhe, mas é uma pequena vantagem que a equipa de apoio da Inglaterra já teve em conta durante um jogo de futebol de 90 minutos.

Quanto ao meu teste, cruzei a linha em 24 minutos e 44 segundos. No caminho de volta para casa, meu tempo normal de 5 km é de cerca de 22 minutos, então diminuí a velocidade em cerca de três minutos. Mas existem algumas ressalvas.

O quilômetro inicial custou-me principalmente tempo, enquanto as pernas pesadas do passeio também não ajudaram. A julgar pelo quão melhor me senti durante a última corrida, estou confiante de que posso chegar mais perto do meu tempo normal se correr novamente amanhã. Não será fácil imediatamente, mas não será tão estranho.

Isso pode ajudar a explicar o alvoroço sobre a mudança proposta pela FIFA nos horários de início dos jogos. É comum que atletas de elite façam exercícios leves após um passeio – seja um período na bicicleta, uma caminhada ou uma corrida rápida de recuperação – para livrar-se do passeio de suas pernas. Uma mudança no calendário da Inglaterra poderia ter atrapalhado esses planos, aumentando as chances de os jogadores sentirem peso nas pernas antes de chutar a bola.

Algo que me surpreendeu aconteceu depois que parei de correr.

Depois de cerca de uma hora, respirar fundo é mais difícil do que o normal. Eu não conseguia ficar sem fôlego, mas tentar encher os pulmões completamente exigiu mais esforço do que normalmente faço.

Então, qual foi a minha ruína ao correr pelas alturas da Cidade do México?

A ciência é bem compreendida. A percentagem de oxigénio na atmosfera permanece a mesma, mas a pressão atmosférica mais baixa em altitude significa que cada respiração fornece menos moléculas de oxigénio ao corpo. O resultado é que o coração e os pulmões precisam trabalhar mais para produzir o mesmo nível de desempenho.

Eu senti isso quase imediatamente.

Aquele primeiro quilômetro foi mais difícil que o retorno para casa. Minha respiração estava difícil, meu peito apertou e minhas pernas estavam estranhamente pesadas. Mas assim, decidi correr. Não dobrei no final e não me senti completamente exausto depois. Exigia mais de mim do que fazer a mesma corrida na Inglaterra.

Essa pode ser a principal distinção.

A preocupação da Inglaterra não é que os jogadores não consigam correr repentinamente. Eles são atletas de elite. A preocupação é que cada sprint, cada corrida de recuperação, cada pressão, cada mudança de direção exija do corpo um pouco mais do que normalmente exigiria. Ao longo de 90 minutos, essas pequenas margens podem aumentar.

A Inglaterra compreendeu isso ao longo dos seus preparativos.

Tuchel reconheceu que não existe uma solução rápida, dizendo que é impossível ajustar-se totalmente à altitude em poucos dias. Em vez disso, o foco está em minimizar o seu impacto.

Os jogadores são treinados para usar aparelhos de respiração hipóxica projetados para replicar algumas das demandas respiratórias da altitude, enquanto gerenciam a carga de trabalho e se preparam para os desafios muito antes de chegarem ao México.

Os dispositivos não são uma solução mágica. Os cientistas do desporto geralmente concordam que não conseguem reproduzir todas as adaptações fisiológicas decorrentes da vida e do treino em altitude, mas podem revelar algumas das exigências respiratórias que provavelmente irão experimentar.

Por outras palavras, a Inglaterra não está a tentar eliminar os efeitos da altitude. Eles tentam garantir que isso os machuque tanto quanto possível.

Os Três Leões já provaram que conseguem lidar com as condições desagradáveis ​​deste torneio. Os jogos da fase de grupos em Dallas e Boston, seguidos do confronto das oitavas de final em Atlanta, foram disputados em um calor escaldante, obrigando os jogadores a adaptarem sua hidratação, recuperação e preparação.

No entanto, a altura é outro desafio. Você pode resfriar os jogadores e controlar os efeitos do calor. Você não pode alterar a quantidade de oxigênio a cada respiração.

A minha corrida não foi uma experiência científica e não pode ser diretamente comparada com as exigências de uma competição internacional de eliminatórias. Os jogadores ingleses são mais aptos, mais fortes e mais bem preparados do que quase todos no planeta.

Mas ofereceu uma pequena visão sobre por que as condições são tão enfatizadas.

Nada dramático aconteceu. Eu não tive que parar. Não vacilei na linha de chegada. Tudo parecia um pouco difícil.

Durante a corrida de 25 minutos, se eu sentisse que a Inglaterra sentiria isso durante uma eliminatória de 90 minutos em ritmo acelerado contra o México, que joga nessas condições há anos.

A altura não decide necessariamente o jogo por si só.

Mas se a corrida chegar ao empate, quando as pernas cansadas se transformam em pernas pesadas e a recuperação entre os sprints se torna mais difícil, pode ser uma das margens mais significativas. Especialmente dadas as preocupações físicas da seleção inglesa.