Como em qualquer outro lugar, a menor nação insular do mundo tem sido dominada pela febre do futebol nas últimas seis semanas. Mas com a Espanha erguendo o troféu da Copa do Mundo no domingo, quase todos os sinais de futebol cessaram em Nauru.

O futebol é quase inexistente nesta ilha do Pacífico. Nauru nunca disputou uma equipe em uma competição internacional oficial e possui apenas um campo de areia dura.

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Apesar do interesse nos grandes jogos da Premier League, as crianças usam uniformes de Lionel Messi e Cristiano Ronaldo, e qualquer tentativa de realmente jogar futebol é ridicularizada, a menos que sejam as regras australianas.

Mas as coisas estão a mudar lentamente à medida que um grupo de voluntários – liderado pelo ex-jogador da academia britânica Charlie Pomrow – tenta introduzir o jogo naquela que já foi a nação per capita mais rica do mundo, mas que agora depende fortemente da ajuda externa e tem a taxa de obesidade mais elevada do mundo.

Uma postagem nas redes sociais da Federação de Futebol de Nauru parabenizando os novos campeões mundiais e estabelecendo o sonho de que “um dia esperamos ocupar o lugar da Espanha” pode ser fantasiosa, mas é real dizer que é a última nação sem uma seleção internacional sênior.

No entanto, lançar as bases numa ilha onde a mineração excessiva transformou a paisagem numa paisagem lunar não é simples.

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Nauru tentou desenvolver o futebol no passado, mas nunca decolou. O mais próximo que as equipes representativas chegaram de jogar uma partida internacional foi em 1994, contra uma equipe da diáspora das Ilhas Salomão e uma equipe de refugiados em 2014.

O seu passado complicado explica de alguma forma porque é que o desporto mais popular do mundo tem lutado pela participação.

Localizada no Oceano Pacífico, a 4.000 quilómetros a nordeste da Austrália, a riqueza histórica de Nauru baseia-se em vastos depósitos de fosfato provenientes de excrementos fossilizados de aves.

Dependência da Austrália até a independência em 1968, Nauru foi fortemente minada no final do século XX. Os minerais secaram, o país outrora denominado Ilha Agradável parecia podre, com grandes partes do seu interior inabitáveis ​​e extremamente difíceis de cultivar.

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Como resultado, a maior parte da população de cerca de 12.000 habitantes está agrupada nas margens costeiras, onde o espaço utilizável é escasso numa ilha de apenas 21 quilómetros quadrados. Mesmo esse número está a diminuir, com as alterações climáticas e a subida do nível do mar a ameaçar a sua sobrevivência.

A terra árida resultou na importação de mais de 90% dos alimentos do país – muitos dos quais são processados, e estima-se que 69% da população seja obesa e quase 40% tenha diabetes tipo 2.

Uma das suas principais fontes de rendimento vem agora do Centro de Detenção de Imigração Australiano, onde esteve alojado durante a maior parte deste século.

A vida diária na ilha é uma luta e o esporte é uma liberação poderosa para muitos, mas o esporte preferido são as Regras Aussie, praticadas por 30% dos habitantes locais. O atletismo e o levantamento de peso são populares nas Olimpíadas de Nauru.

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Em 2028, Nauru acolherá os Jogos da Micronésia – um evento multidesportivo que incluirá futebol e mostrará o desejo da ilha de aumentar a visibilidade internacional através do desporto.

“Eles estão tentando mudar a sua imagem para melhor e se envolver mais no esporte”, diz Pomroy, diretor técnico da Nauru Soccer e um dos oito voluntários que pretendem desenvolver o futebol na ilha.

“Eles (Nauru) querem que as pessoas vejam o país de uma forma mais positiva do que a piada de uma piada.

“Então, seja futebol, regras australianas, rúgbi, basquete, críquete, levantamento de peso… apenas faça parte da construção de um Nauru saudável.

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“Mas sendo um fã de futebol, a melhor maneira que conheço de causar impacto é através do futebol.”

O britânico, originalmente de Stevenage, trabalhou no clube de sua cidade natal quando eles não estavam na liga e tem um histórico que prova isso.

Anteriormente, ele fundou uma instituição de caridade na cidade cambojana de Siem Reap, que se tornou uma academia profissional que produziu 47 jogadores que progrediram para jogar profissionalmente no país asiático e administra programas de sucesso que levam o futebol a comunidades carentes na Índia.

Todos os seus projetos apresentam desafios diferentes. Um dos primeiros desafios em Nauru foi levar futebol para a ilha.

Os voluntários lançaram uma campanha para dar um baile a todas as crianças entre os quatro e os 14 anos – cerca de 2.000 crianças –, trabalhando com igrejas e as 11 escolas da ilha para entregá-lo. Serão entregues 200 bolas por avião para ajudar a controlar o fornecimento e eliminar o risco de desperdício.

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As tentativas anteriores de introduzir o futebol em Nauru se concentraram em partidas únicas, incluindo a contratação de um time de 18 nauruanos para levar o ex-atacante da Premier League Dave Kitson a um jogo após um campo de treinamento de duas semanas.

Seu adversário será um time da Sunday League de Reading, chamado XL FC, que usa o futebol como meio de alcançar um estilo de vida saudável. Esse confronto nunca aconteceu por motivos financeiros, então a espera pelo jogo inaugural continua.

Mas o espírito mudou e o futebol de Nauru olha para o longo prazo.

“Dave Kitson iria, eu iria e seria ótimo por alguns meses, mas é muito dinheiro”, diz Pomroy, que trabalhou no futebol em todos os bares continentais, na América do Sul e na Antártida.

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“Vamos iniciar uma cultura nesta ilha do futebol ou do desporto e ajudá-la a crescer porque é importante. Vamos construir o ecossistema, não apenas jogos pontuais.

“Meu sonho pessoal é jogar o primeiro jogo internacional do Nauru com todos os jovens de 18 anos que passarem pelo nosso sistema.

“Então, digamos que acabámos de encontrar um grupo de jovens de 14 anos e dissemos: ‘OK, vamos trabalhar com este grupo durante os próximos três ou quatro anos’.

“Quando eles tiverem 17-18 anos, será o primeiro jogo da seleção nacional de Nauru.”

Assim que Pomroy chegar para um campo de treinamento em dezembro, ele estabelecerá programas de treinamento para jogadores e aspirantes a treinador para que o esporte possa continuar o ano todo.

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Muito disso depende de conseguir encontrar lugares para brincar.

Grande parte da terra é propriedade privada ou inabitável, mas o voluntário Tyrone Dee espera usar algumas das terras de sua família para criar mais campos do que os que existem atualmente – uma camada de fosfato em cima de terra quebrada. Jogar em campos fechados é uma opção, diz ele.

Pomroy faz questão de sublinhar que o Nauru Soccer não está a tentar “enfiar o futebol goela abaixo de todos”, mas diz que se trata de construir as bases de um desporto, promover estilos de vida saudáveis ​​e construir comunidades.

“As lições de vida que você aprende através do futebol não estão apenas em campo, mas também em ganhar e perder”, diz Pomroy, que gerencia o projeto enquanto treina na Índia.

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“São os amigos que você faz, aprendendo a ser humilde, aprendendo a cuidar do seu corpo, aprendendo a se levantar quando cai.

“Foi assim que vi pessoas em todo o mundo mudarem. Esse é o sonho de Nauru.

“Sinceramente, acredito que se estivermos aqui daqui a cinco anos, teremos uma equipa sénior cheia de jovens de 18, 19, 20 anos.

“E daqui a 20 anos, alguém de Nauru vem ter comigo e diz: ‘A minha vida mudou através do futebol e do programa de desenvolvimento’… Esse seria o maior sonho.”

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Outros países das Ilhas do Pacífico jogam futebol, e os expatriados desses países às vezes jogam em Nauru, embora os nauruanos “observem os expatriados jogarem, mas não entendem o jogo e riem deles, acham engraçado”.

“Muitas outras ilhas do Pacífico têm boas equipas de futebol e isso deixa-as muito felizes”, acrescenta Daye, que equilibra o seu trabalho no futebol com o seu trabalho como urbanista em Nauru. “Esses países são realmente grandes no futebol. Quero que Nauru seja assim.”

No ano passado, as Ilhas Marshall enfrentaram as Ilhas Virgens dos EUA em sua primeira partida internacional. A ilha do Pacífico se autoproclama a última nação do planeta sem time de futebol, mas Nauru também reivindica o título.

Houve confusão no meio da pandemia de Covid quando uma liga doméstica falsa foi anunciada em Nauru, detalhando nomes de times fraudulentos e jogadores registrados.

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Mas a Federação de Futebol de Nauru agora tem um site onde descreve seus planos e vende uma camisa da seleção nacional para arrecadar fundos para o crescimento do jogo. A principal fonte de dinheiro para o projeto é através da angariação de fundos, mas pode ser difícil organizar com voluntários, equilibrando trabalho a tempo inteiro e diferentes fusos horários.

Até mesmo a comunicação entre os membros da equipe do projeto pode ser complicada – às vezes, Dey não pode ser contatado por dias, apenas para ser informado de que uma tempestade derrubou a Internet na ilha.

“Este projeto não carece de desafios, com certeza”, diz Pomroy.

“Pelo que posso entender, os nauruanos receberam muitas promessas ao longo de sua história e foram decepcionados muitas vezes.

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“Portanto, a atitude deles em relação às coisas é ‘acreditar quando vemos’, e eles estão muito relutantes em ter esperanças.

“Mas, em geral, o feedback que estamos recebendo é que todos estão muito entusiasmados com isso”.