Um dos momentos mais engraçados da história da Copa do Mundo envolveu uma estrela jogando pelo Zaire, hoje conhecido como RD Congo, mas havia uma razão sinistra por trás de seu mau comportamento.

A Copa do Mundo de 2026 será o primeiro torneio da RD Congo desde que participou do torneio de 1974 como Zaire. E é justo que o país tenha vivido um momento melhor do que na Alemanha Ocidental, enquanto os Leopardos se preparam para enfrentar a Inglaterra na noite de quarta-feira, nas oitavas de final.

O Zaire não conseguiu marcar e sofreu 14 gols em três derrotas, ao cair para uma das piores seleções na classificação para a Copa do Mundo, apesar de ter vencido a Copa das Nações Africanas em março daquele ano. Mas não são os péssimos resultados que serão lembrados, já que um de seus jogadores foi acusado de “não conhecer as regras” durante a partida contra o campeão Brasil.

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O momento hilário viu Mwepu Ilunga emergir da barreira do Zaire com uma cobrança de falta e levantar a bola para o fundo do campo, embora as estrelas brasileiras ainda estejam tentando aproveitar o esforço. Todos olhavam para Ilunga, inclusive seus companheiros e o árbitro.

Os críticos da época disseram que era um exemplo da falta de disciplina no futebol africano e manchou a reputação do time no mundo do futebol, depois que o resultado anterior no torneio foi uma goleada por 9 a 0 sobre a Iugoslávia.

Nos comentários em inglês, John Motson descreveu-o como “um estranho momento de ignorância africana”. E assim será diferente nos próximos anos, porque o que aconteceu foi descrito em termos depreciativos como “África Africana”. O Zaire ainda ganhou o apelido de “palhaços do futebol”.

Falando mais tarde ao World Football, Ilunga disse que suas ações não foram estúpidas. “Fiz isso de propósito. Conheço as regras do futebol. Não tinha motivos para continuar me machucando enquanto estava sentado no terraço observando aqueles que seriam beneficiados financeiramente.”

O jogador explicou que esperava que o árbitro fosse expulso em protesto. “Conheço as regras, mas o árbitro foi fraco e acabou de me dar um cartão amarelo.”

Apesar das alegações racistas da época de que Ilunga não conhecia as leis do jogo, o jogador veterano, que conquistou vários títulos nacionais e continentais a nível de clubes e internacional, disse que as utilizou como ferramenta de protesto político.

Mobutu Sese Seko, o ditador que governou entre 1965 e 1997, reconheceu o valor do desporto, mudando o nome do país de Congo para Zaire em 1971 e levando a violações generalizadas dos direitos humanos.

Ele usou o esporte como meio de ganho político, incluindo a realização da luta ‘Rumble in the Jungle’ entre Muhammad Ali e George Foreman em Kinshasa em 1974.

Depois que o Zaire se tornou o primeiro país da África Subsaariana a se classificar para a Copa do Mundo com um aproveitamento de 100%, coroado pela vitória na AFCON, Mobutu ficou encantado e convidou a seleção para o palácio presidencial.

“É preciso lembrar que para muitos de nós, que fomos criados na pobreza, conhecer Mobutu foi como conhecer um deus”, disse Ilunga ao autor Jon Spurling no seu livro Death or Glory: The Dark History of the World Cup.

A equipe recebeu a promessa de um carro novo, uma casa e cerca de £ 15.000 em dinheiro de hoje foram concedidos em dinheiro. A competição também garantiu excelentes recursos à Alemanha Ocidental.

Mas o dinheiro prometido aos jogadores acabou porque os dirigentes do governo e da federação nacional desistiram da viagem. Enquanto a talentosa equipa adversária ficou completamente humilhada, em parte por causa da lei que determina que os jogadores da seleção nacional devem permanecer no Zaire.

Uma derrota respeitável por 2 a 0 para um time da Escócia que contava com Kenny Dalglish, Denis Law, Billy Bremner e Joe Jordan foi seguida por uma goleada de 9 a 0 sobre a Iugoslávia, que antes do início do jogo viu autoridades do governo dizerem que autoridades iugoslavas haviam convencido a equipe a entregar o plano de jogo.

Toda a confusão culminou em uma reunião pré-jogo onde os jogadores discutiram o boicote à partida. Mas eles não precisavam ter se preocupado, pois estavam vencendo por 6 a 0 no intervalo.

Após o quarto gol, começou o colapso da equipe, principalmente de Ilunga, depois que ele chutou as costas do árbitro colombiano e fugiu rapidamente, fazendo com que Ndaye Mulamba recebesse indevidamente o cartão vermelho em caso de erro de identidade e permitisse que Ilunga jogasse de forma errada contra a Seleção.

Fortes ameaças foram feitas aos jogadores caso repetissem o mesmo jogo dos últimos campeões, recorda Ilunga, dizendo-lhes que se perdessem por mais de três golos, “nunca mais voltarão a ver o Zaire ou a sua família”.

Ele disse: “Eles virão com uma mensagem de Mobutu. Ele disse que todos vocês trouxeram vergonha para a terra do Zaire. Vocês são casados ​​e filhos de prostitutas. O grande líder disse que se vocês marcarem mais de três gols contra o Brasil no último jogo, vocês nunca mais verão o Zaire ou sua família. Seu líder enoja a todos vocês.”

Irritado com a reação da equipe, Ilunga disse ao L’Equipe em 2014, um ano antes de sua morte: “Estamos muito infelizes. Acabamos de passar dois meses longe de nossa família, não havia ninguém ao nosso lado.

“Ao mesmo tempo, foi uma oportunidade para o árbitro se aproveitar de mim. Queria me dar o cartão vermelho. Disse para mim mesmo: ‘Não vou mais jogar’. Por que fico no campo e corro o risco de não voltar para casa enquanto as outras pessoas – as pessoas que pegaram o nosso dinheiro – nos observam pacificamente do campo?

Quando a equipe voltou para casa, as promessas de dinheiro, carros e casas desapareceram e muitos caíram na pobreza. “Muitos de nós vivemos como vagabundos”, disse Ilunga a Spurling. “Se eu pudesse fazer tudo de novo, preferiria trabalhar duro para me tornar um agricultor.”

No entanto, em seus últimos anos, ele conseguiu rir do incidente. Ele apareceu no programa ‘Fantasy Football League’ de David Baddiel e Frank Skinner em 1998, tocando no famoso segmento ‘Phoenix from the Flames’ enquanto voltava no tempo.