Qual Aryna Sabalenka passará pelos portões sagrados do All England Club na próxima semana? O número um do mundo e quatro vezes campeão principal, ou o quatro vezes vice-campeão, que – apesar de todo o seu domínio no topo do esporte – venceu apenas um dos últimos seis Grand Slams?

No meio desta temporada, Sabalenka é o maior enigma do WTA Tour. Ele foi o número um do mundo por 96 semanas, terminando os últimos dois anos como o melhor jogador. Ele é talvez o jogador mais consistente do torneio, tendo alcançado as quartas de final ou melhor nos últimos 14 eventos em que participou e nove finais como líder do torneio na temporada passada, ganhando quatro títulos como líder do torneio. As estatísticas são surpreendentes.

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Mas também o é a sua habilidade, contra todo fracasso, fracasso. Sob pressão, seu jogo volta à sua forma crua e incolor. Quando as coisas correm mal para Sabalenka, vão muito mal.

Em nenhum lugar isso foi mais evidente do que no Aberto da França deste ano. Contra a talentosa, mas discreta, 25ª cabeça-de-chave Diana Shnaider, Sabalenka perdeu 10 partidas consecutivas e 12 das últimas 13 ao sair de Roland-Garros com apenas um murmúrio.

Sua atitude habitual, quando as coisas vão do jeito do adversário, é mostrar entusiasmo, gritar de incentivo e pisar na torcida e em seu time nos momentos-chave. É diferente, é estranho para um personagem que é maior que a vida dentro e fora de campo. Seu rosto e expressão na corte de Philippe-Chatrier eram imagens de miséria. Para o jogador com tatuagem de tigre, cujo comportamento geral em quadra é o de um guerreiro imortal, é estranho ver toda a oposição simplesmente derreter.

Ele recuperou o equilíbrio e o humor ao encarar o jornal na barriga de Philippe-Chatrier, dizendo: “Só quero largar o tênis agora, mas veremos. Preciso mesmo dar um passo atrás e tentar encontrar uma solução, porque estou cansado de perder algumas partidas que não são da melhor maneira, por causa das minhas emoções.”

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É a condição? Ela lutou contra um vento inesperado na derrota final do ano passado para Coco Gauff. A pressão de ser o favorito, o único campeão do Grand Slam que resta no sorteio? Houve algum juju estranho em torno deste torneio, que viu o favorito Jannik Sinner emergir da disputa na semana anterior?

Ele disse antes do jogo que “se sentia pronto para lutar”. “Eu só acho que há algo em um determinado momento, que você não consegue mais controlar o jogo.” Isso o deixou mentalmente em um “buraco profundo e escuro”.

A linguagem e os sentimentos por trás dela eram fortes. Mas está claro que o jogador de 28 anos está tentando consertar o que deu errado. Ele disse: “Talvez eu esteja tão focado que nunca bati em cada um deles (grama ou saibro), sabe, e talvez isso me tenha feito pensar muito, e às vezes me emocionou”.

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É por isso que o que aconteceu no ato seguinte foi interpretado como um quebra-cabeça. Ela se recuperou de uma derrota dolorosa no torneio WTA 500 em Berlim, chegando às semifinais. Ela perdeu um set e perdeu por 3 a 1 no tiebreak do segundo set contra Jessica Pegula, jogadora que ela havia derrotado em cinco dos últimos seis encontros, mas voltou após um atraso de duas horas pela chuva para vencer o tiebreak, que todos esperavam que ela chutasse.

Mas depois que Pegula quebrou o saque por 2 a 0, ela desistiu completamente. A americana saiu do terceiro set por 6 a 0, com Sabalenka conquistando apenas quatro pontos nos últimos quatro jogos, fragilizada pela indecisão e virando o jogo.

Por Bounces, houve apenas 16 vezes no último meio século em que um número 1 do WTA perdeu um set por 6-0. Apenas cinco vezes isso aconteceu no último set. Dois dos cinco vieram de Sabalenka só no mês passado. É muito raro que um jogador de elite, que está no auge do esporte, perca a ação em um ponto crucial do jogo.

Sabalenka reiterou o mesmo ponto que defendeu em Roland-Garros, em Berlim, dizendo: “Sinto que, por vezes, nestes jogos, preciso de perceber o que se passa para seguir em frente e evitar essas situações. Quase aconteceu também nos quartos-de-final, na capital alemã, mas ela teve dificuldades na derrota por 6-2 e 4-0 para o checo Nikola Bartunkova, de 20 anos.

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Muitos resultados que lhe darão confiança para ir para Wimbledon, o Slam com ligações mais difíceis com ele. Em teoria, seu grande jogo e seu saque temível deveriam parecer feitos sob medida para grama lisa e rápida.

Mas ele nunca passou das semifinais, chegando a essa fase três vezes, e seu percentual de vitórias lá é o pior dos quatro majors, já que só derrotou um jogador do top 10 em seis partidas. Todas as três derrotas nas semifinais foram por pouco, um encontro memorável com Amanda Anisimova no ano passado, que jogou com confiança nas finais que Sabalenka perdeu.

Muitas vezes sente que Sabalenka é seu pior inimigo. É claro que seu jogo é difícil de quebrar sozinho e os oponentes muitas vezes precisam de ajuda com seus colapsos mentais.

Pode não haver tempo suficiente entre Berlim e Wimbledon para saber exatamente o que está errado. Ele foi aberto no passado sobre como o trabalho com um psicólogo na quadra ajudou, mas na última temporada ele desistiu. Suas lutas recentes provam que o jogo de um jogador nunca está completo, mas que ainda há muito a fazer, mesmo para um jogador que se aproxima das 100 semanas no topo.

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Talvez o caminho a seguir para o bielorrusso seja seguir o exemplo do rival Iga Swiatek. Os polacos são por vezes apanhados em tensão, enfraquecidos pelo seu peso e pelas expectativas dos outros. No ano passado, ele só chegou à final na grama, encerrando uma seqüência de 26 vitórias consecutivas no Aberto da França, e caiu para o oitavo lugar no ranking mundial, sua pior posição em mais de quatro anos. Para um jogador do nível dele, é uma grande queda.

Mas jogando na grama – sua pior forma – ele parecia liberado, jogou com uma nova liberdade e saltou para o título de Wimbledon, surpreendendo até a si mesmo. Essa liberdade é talvez o que Sabalenka precisa de redescobrir se quiser reverter esta tendência preocupante e voltar à quadra – e transformar as suas oportunidades na grama na tão esperada coroa de Wimbledon.