O tímido Nathan Negrete, de 9 anos, não gravita naturalmente em torno dos holofotes, mas como Negrete ficou ao lado Weston McKenney diante de 74.904 torcedores no SoFi Stadium, ele sorriu.

Olhando para trás, quase um mês depois, o morador de Pico Rivera não se lembra muito da vitória da seleção masculina dos EUA sobre o Paraguai, impressionado com a experiência. Mas ele se lembra do que McKenney lhe contou – algo que Negrete decidiu manter em segredo, apesar do grande sorriso no rosto.

“O melhor dia de todos”, disse ele sobre a experiência. “Porque fui à Copa do Mundo.”

A Quaker e a Common Goal firmaram parceria com a FIFA para selecionar crianças e jovens para acompanhar as equipes em campo antes do início do jogo. Negrete, que estuda na Escola Primária Rio Vista, foi um dos poucos sortudos a ingressar no Seleção dos EUA antes da vitória por 4 a 1 sobre o Paraguai. Foi um início alegre para o torneio que terminaria nas oitavas de final.

Fã dos dois EUA e MéxicoNegrete começou a jogar futebol aos 4 anos. Sua mãe Monica Ocampo e seu pai Jonathan Negrete eram fãs de futebol e o incentivaram a jogar como atacante. Porém, após os treinos, Negrete entrava no gol e bloqueava os chutes dos companheiros. E depois que ele amarrou oficialmente as luvas, seus pais não conseguiram convencê-lo a deixar a rede.

Mas não havia nada como a experiência de sair diante de uma multidão pecadora. Mesmo enquanto a cidade se preparava para sediar a Copa do Mundo, enquanto os restaurantes próximos penduravam cartazes para atrair o tráfego de pedestres e inundavam os avisos de festa, Ocampo disse que não estava preparada para o impacto de ver seu filho entrar em campo com a seleção nacional.

A família organizou uma festa para assistir a 15 pessoas, mas não para o jogo em si – para o filho dela. A transmissão da Telemundo deu um zoom em Negrete e McKenney. Por alguns momentos, Negrete examinou o estádio seriamente, mas depois olhou para cima e viu a si mesmo e McKenney nas placas de vídeo do SoFi Stadium. Então ele sorriu.

“Eu chorei”, disse Ocampo. “Seu pai parecia querer chorar quando o viu.”

Mensagens de amigos e familiares inundaram seu telefone quando outras pessoas que conheciam Negrete perceberam que ele estava no ar. Aquele era Natan? Esse era seu filho? Após sua aparição, Negrete recebeu um novo apelido: “O Famoso Nathan”.

Enquanto Nathan voltava para casa com a mãe, ele ainda não conseguia acreditar no que havia acontecido. Demorou alguns dias para absorver tudo e, depois que começou a falar sobre isso, não havia muito que pudesse fazer para impedir. A única lembrança inestimável que ele mantinha consigo era simples:

“Eu realmente quero ser jogadora de futebol profissional agora”, Ocampo se lembra de seu filho ter dito no caminho de carro para casa. “Estar realmente lá, ver a quadra, realmente vivê-la, foi uma coisa que me disse naquela noite: eu realmente quero ser um profissional”.

Ele não seria o primeiro. Graham Zusique jogou pela seleção masculina dos EUA entre 2012 e 2017, participou da cerimônia de abertura da Copa do Mundo de 1994 quando era uma criança de 7 anos. E ainda hoje Negrete usa sua experiência para alimentar o sonho de jogar profissionalmente, revisitando Vídeo no YouTube da experiência repetidas vezes.

“Espero que um dia ele chegue lá, mas onde quer que a vida o leve, só de ver essa experiência, é algo que ele nunca esquecerá”, disse Ocampo. “Mesmo agora, às vezes falamos sobre ele como se eu não pudesse acreditar que ele realmente fez isso.”