Você não precisa ficar muito tempo nos Estados Unidos antes que alguém, vendo que você está aqui para cobrir a “Fifa”, como muitos americanos a chamam de forma depreciativa, lhe diga que os Estados Unidos certamente vencerão sempre se os melhores atletas não se distrairem com atividades mais locais: futebol americano, basquete, comer sanduíches gigantes e coisas do gênero. Se você tiver muita sorte, eles começarão a xingá-lo com detalhes sobre altura, peso, velocidade de corrida, onde podem sentar e outras estatísticas interessantes.

Você se pergunta se Lionel Messi, de 1,70 metro, já fez supino. Rodri pode ter, mas as pessoas ainda não o consideram um bom atleta. Ele é alto, mas não assustador. Ele não foi rápido. Ele fala sobre o jogo no lugar certo. Às vezes ele se inclina nas pessoas ou passa a bola por 10 metros. É difícil montar um vídeo de suas atuações na Copa do Mundo que convença um neófito de que ele foi o jogador definitivo – mas ele foi, e também foi eleito o melhor jogador do torneio.

Esta foi uma Copa do Mundo onde todas as estrelas brilharam. Kylian Mbappé liderou a lista, seguido por Messi, Jude Bellingham, Erling Haaland, Harry Kane e Ousmane Dembélé. Na Copa do Mundo mais assistida de todos os tempos, não faltaram olhares: “Olha essa celebridade, ele fez gol!” Mas no final, a marcha do jogador de futebol acabou marchando à sombra do grande gestor.

Mauricio Pochettino destacou no ano passado que existem dois problemas no sistema americano que obrigam um pai que quer que seu filho jogue futebol a pagar milhares de dólares por ano ao clube. Em primeiro lugar, significa que uma grande parte da população está excluída por razões financeiras básicas. A segunda não é tão óbvia, mas pode ser enganosa: os pais, no final do ano, exigirão ver o progresso, saber o que recebem com o seu dinheiro.

As duas qualidades mais importantes para um jogador de futebol de elite – capacidade técnica e consciência tática – são extremamente difíceis de medir. E assim, os treinadores tendem a dizer aos pais que sua responsabilidade diminuiu uma fração do tempo de sprint ou levantou 20 quilos extras. Pode ser medido; satisfaz a necessidade de ver um retorno do investimento. O resultado é um foco na fisicalidade e não nas habilidades sutis, mas essenciais, que definem os melhores jogadores, algo que se reflete na forma como os Estados Unidos jogam. Carli Lloyd fez uma afirmação semelhante, e vários jovens treinadores com quem conversei no mês passado concordaram.

Não existe Rodri americano, e talvez neste sistema não exista. Mas não existe Rodri inglês, nem Rodri francês, nem Rodri argentino, nem Rodri alemão. Rodri é muito espanhol. Ele vem da linha de Sergio Busquets, e o jogador mais próximo dele no futebol moderno é Martín Zubimendi. Num mundo onde o futebol é cada vez mais físico, eles encontraram um papel para o cérebro.

Muito do que Rodri faz é indescritível. Não marcou gol nem deu assistência nesta Copa do Mundo. Uma taxa de aprovação de 93,2% é obviamente muito boa, mas foi apenas a 44ª melhor na competição. Mesmo filtrando os zagueiros, que fazem passes curtos e não pressionam, Rodri é 18º. Ele ocupa o 22º lugar em tackles por jogo e o 450º em interceptações. Mesmo na violação, que, seguindo a linhagem do Manchester City orgulhoso de Fernandinho, Rodri é mestre, é apenas 97º. Embora tenha completado 756 passes nesta competição, sua principal habilidade é a personalidade. Por estar na posição certa, Rodri espalha e distribui e, ao aliar isso à capacidade de atrair o que lhe acontece, desencoraja a passagem do adversário para a sua área. Ele, como todo mundo, fez com que Lionel Messi mal participasse da final.

Mas recentemente, no final da temporada nacional – que reconhecidamente não parece tão recente depois de 104 jogos na Copa do Mundo, mas apenas há dois meses – surgiram dúvidas se Rodri voltaria a ser o mesmo. Apenas 10 semanas depois de ser eleito o melhor jogador do torneio da Euro 2024, Rodri sofreu uma grave lesão no ligamento cruzado anterior que o excluiu da temporada 2024-25. O declínio da cidade na sua ausência contou a sua própria história.

Seu retorno não foi simples. Ele teve dificuldades durante a Copa do Mundo de Clubes, sendo expulso na derrota do Al-Hilal. Ele só foi titular em 17 jogos do campeonato na temporada passada. Pep Guardiola sugeriu que o melhor de Rodri só será visto na Copa do Mundo. Este é um tema recorrente; A maioria dos melhores jogadores neste torneio são aqueles que não jogaram mais de 50 jogos poderosos na temporada passada.

Nesse aspecto, a história de Rodri é uma grande redenção, um jogador que voltou depois de duas temporadas difíceis para somar a Copa do Mundo ao prêmio europeu. Mas há também uma ironia inegável que num país que celebra o indivíduo como nenhum outro, num campeonato mundial que promove constantemente celebridades, o jogador definidor acaba por ser o candidato mais imparcial da equipa, que não é o primeiro designer a ganhar a Bola de Ouro em 24 anos.