Nos dois primeiros jogos da Copa do Mundo deste verão, os EUA estiveram tão bons quanto um time pode ser. Venceu os dois jogos, nunca perdeu, sofreu apenas um gol e venceu o grupo com folga, jogando com um fervor e uma confiança que apagou todas as dúvidas.
Então chegou quinta-feira.
Com Mauricio Pochettino fazendo um recorde de nove alterações em uma escalação que deu aos EUA o início de Copa do Mundo mais bem-sucedido em 96 anos, a seleção B encerrou a fase de grupos com uma derrota por 3 a 2 para a Turquia, no Sophie Stadium, para lembrar a todos os erros deste grupo.
A defesa era porosa, com o goleiro Matt Turner sofrendo gols nos dois primeiros chutes que enfrentou e nenhum dos titulares se destacando, a não ser o meio-campista Sebastian Berhalter, que fez um gol e uma assistência. Isso não fará diferença até os próximos jogos dos EUA na fase eliminatória contra a Bósnia e Herzegovina, na quarta-feira, em Santa Clara, Califórnia.
Para Pochettino, cujo desrespeito pelas convenções tem sido uma marca registrada da campanha de seu time na Copa do Mundo, limpar o banco e colocar em campo um recorde americano de 23 jogadores para a fase de grupos é mais importante do que o resultado.
O objetivo era terminar em primeiro, somos os primeiros, disse ele. “Agora é o próximo passo, vai ser uma final. Estamos prontos. Estamos muito melhores do que antes desse jogo porque agora temos jogadores que podem jogar 90 minutos a pé, prontos para ajudar desde o início ou no banco, se necessário. É tudo positivo.”
Talvez. Claro, Christian Pulisic, que não jogava desde o primeiro tempo do primeiro jogo, estava de volta a campo e parecia bem em uma participação especial de 32 minutos. Mas fora isso o jogo não tinha sentido, pois os americanos já haviam vencido o grupo e se classificado para a próxima fase, e a Turquia voltava para casa independentemente do resultado.
Os EUA entraram com muito ímpeto, porém, e agora ele se foi, com o último toque do jogo desmarcado para o gol por Kahn Ayhan.
Isso importa?
“Não”, disse o capitão Tim Ream com convicção. “Você acabou de virar a página.”
Ele disse que a experiência adquirida pelos jogadores é mais importante que o placar final.
“Quando dizemos que isso não significa nada, ainda é um jogo significativo, certo? É um jogo da Copa do Mundo”, disse ele. “Portanto, dá a todos uma ideia de como seria a vida se todos fossem chamados e contribuíssem.”
O meio-campista Tyler Adams não tinha tanta certeza.
“Não sei o que isso faria”, disse ele. “Não posso prever o futuro. Não tenho a bola oito na minha frente. Veremos o que acontece.”
O que Adams pode Tenha certeza, porém, de que os EUA não terão margem para erros no futuro. Os jogos agora são disputas eliminatórias, algo que 13 jogadores do elenco dos EUA experimentaram em primeira mão, incluindo Adams, que perdeu nas oitavas de final no Catar há quatro anos.
Turner disse que cabe a esses veteranos transmitir essa sabedoria aos 13 jogadores que disputam sua primeira Copa do Mundo.
“Você realmente tem que marcar as caixas quando se trata das oitavas de final. Essa é a maior lição que aprendemos”, disse Turner, que foi titular em todos os quatro jogos da última Copa do Mundo. “Não é necessariamente o quão bonito você joga, são as chances que você cria, (mas) a maneira como você defende sua área é mais importante.
“Esses jogos vão ser decididos por um gol, vão ser disputados, temos que ser compactos, ficar juntos defensiva e ofensivamente e aproveitar as chances quando elas surgirem”.
A América não fez muito naquela quinta-feira.
Depois que um escanteio de Berhalter deu a Trusty o primeiro gol aos três minutos, o meio-campista do Real Madrid Arda Guler, da Turquia, empatou o placar sete minutos depois, dividindo dois zagueiros norte-americanos, recebendo um passe de Kenan Yıldızın no centro da área e chutando para longe de Turner.
Encontrando outro grande buraco na defesa dos EUA, Orkun Koku deu aos EUA sua primeira derrota no torneio ao redirecionar um cruzamento de Eran Elmali do centro da área para dar à Turquia uma vantagem de 2 a 1.
Berhalter empatou novamente aos quatro minutos do segundo tempo, pegando uma bola perdida no topo da área e chutando com o pé direito ao lado da trave. O jogo permaneceu assim até os dois minutos do tempo regulamentar, quando Ayhan deslizou entre dois zagueiros norte-americanos e marcou o gol da vitória aos oito minutos de jogo.
Para Berhalter, um dos 21 norte-americanos titulares nesta Copa do Mundo, o recorde, a decisão de Pochettino de sair do banco não foi apenas uma recompensa, mas uma preparação para o que está por vir.
“É o sonho de toda criança nos Estados Unidos da América jogar uma Copa do Mundo em casa. Uma Copa do Mundo em geral”, disse ele. “Os caras fizeram sua estreia hoje, então parabéns a todos. É o que todos estavam esperando.”
Mais importante ainda, acrescentou, “sabemos que todos estão prontos para avançar a qualquer momento”.
O que é bom, porque a história sugere que o caminho a seguir é mais desafiador. Foi a décima derrota dos EUA para a Turquiao Direto para a equipa da UEFA, com uma série de invencibilidade contra adversários europeus de 13 consecutivas.
A Bósnia e Herzegovina é de que continente e quem irão os EUA enfrentar a seguir?
A editora de esportes Ileana Limon Romero contribuiu para esta história.