SEATTLE – O comissário da Liga Principal de Futebol, Don Garber, estava no campo em Seattle, olhou para as dezenas de milhares de torcedores e sentiu lágrimas brotando de seus olhos.
Em 2009, há 17 anos, os torcedores de Seattle fizeram uma serenata para o time da Copa do Mundo dos EUA com “Country Roads”, capturaram um país e se prepararam para sediar um confronto de grande sucesso nas oitavas de final, e os Sounders estavam jogando sua partida inaugural na MLS. Garber viu a marcha para o jogo, vestida de verde pelos torcedores, e rapidamente entendeu o que isso significava: as pessoas assistiriam às imagens e pensariam de forma diferente sobre as perspectivas do futebol na América.
“A primeira vez que eu disse, é isso, temos algo aqui”, lembrou Garber Atlético essa semana. “Se continuarmos a fazer o que estamos a fazer, com os proprietários certos, nas cidades certas, nos estádios certos, vamos decifrar esse código.”
Garber está certo. Seattle mudou de ideia sobre o potencial do esporte e vendeu equipes de expansão em todo o continente – para Montreal, Orlando, Nova York, Atlanta, Minnesota e Los Angeles. Na esteira do sucesso de Seattle, a MLS construiu sua presença e infraestrutura, criando uma consistência nunca antes vista no futebol americano.
Esse desenvolvimento é a base que tornou possível esta Copa do Mundo de 2026.
Depois de quase duas décadas, a Cidade Esmeralda mais uma vez teve a oportunidade de sediar um momento decisivo para o futebol masculino americano. A Copa do Mundo de 2026 deste verão é considerada um “combustível de foguete” para o futebol nos Estados Unidos. A Seleção Masculina dos EUA anunciou o torneio como parte de sua missão de “mudar o futebol americano para sempre”.
Depois de puxar a nação para o seu movimento – 33,5 milhões de pessoas sintonizaram a vitória por eliminatória sobre a Bósnia, que teria ultrapassado as finais da NBA de 2026 e se classificado entre os cinco eventos televisivos mais assistidos em 2025 – o curso dessas esperanças depende em grande parte do que acontecerá quando a Bélgica entrar em campo contra os Estados Unidos.
Vença e se torne o segundo time americano da era moderna a avançar para as quartas de final da Copa do Mundo. Ao contrário de 2002, esta equipa foi a única a fazê-lo em casa, com recordes de audiência e um desporto com uma ressonância completamente diferente nos EUA hoje. Perca e o esporte lamentará a oportunidade perdida do momento, que vai além até mesmo do resultado dos EUA.
Torcedores do Seattle Sounders marcham para sua partida inaugural da MLS em março de 2009 (Ted S. Warren/AP Photo)
É justo que tanta confiança seja colocada em um jogo disputado nas margens de Elliott Bay, onde a cultura do futebol americano foi estabelecida na década de 1960 com a Liga Norte-Americana de Futebol e cresceu com a MLS no início de 2010.
Nenhuma cidade mais associada à evolução dos esportes na América poderia ser mais adequada para este momento.
“Para mim, toda (a história do futebol de Seattle) foi apagada por essa obsessão recente”, disse o proprietário do Sounders, Adrian Hanauer. Atlético. “Mas também sou um verdadeiro pragmático. A Copa do Mundo termina em algumas semanas e então tudo se resume a como melhoramos nossa liga, como trazemos mais torcedores para o jogo, como traduzimos seu envolvimento na Copa do Mundo em liga de futebol e participação no futebol.”
Outra vitória dos EUA ajudaria muito a prolongar o espetáculo deslumbrante deste verão e a transformar um momento do futebol americano num legado do futebol americano.
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O meio-campista da seleção dos EUA, Tyler Adams, tinha 3 anos quando Landon Donovan, Brian McBride e DaMarcus Beasley e a seleção dos EUA na Copa do Mundo de 2002 chocaram o mundo ao avançar para as quartas de final da Copa do Mundo na Coreia do Sul. Danielle Reyna estava grávida de Gio Reyna porque Claudio era o capitão daquele time. O defensor Alex Freeman só nascerá daqui a dois anos.
Não existe uma geração inteira de torcedores americanos que não se lembre daquele time e que esteja jogando nesta Copa do Mundo. O facto de os EUA ainda estarem aqui 24 anos depois e ainda a tentarem atingir esses níveis demonstra a luta contínua para construir o futebol masculino americano.
É por isso que os estádios lotados e as festas tiveram um efeito tão profundo na seleção dos EUA. Este grupo entrou no torneio sabendo o que estava em jogo. Eles emergiram como uma “geração de ouro” do futebol masculino americano, um grupo de jogadores que se beneficiaram da globalização do esporte, das redes globais de olheiros e do maior acesso aos sistemas de academias profissionais, e obtiveram sucesso em palcos maiores em nível de clube.
O que Christian Pulisic fez para abrir as portas da Europa aos americanos ainda jovem e o que esses jogadores alcançaram em clubes como Schalke, Dortmund, Chelsea, Milan e Juventus representam o progresso.
Mas traduzir o sucesso desse clube em algo que permeie o tecido desportivo requer um grande momento – ou movimento. Não há oportunidade maior do que esta Copa do Mundo.
É por isso que os dois últimos ciclos foram originalmente construídos em torno da ideia de como mudar as pessoas Pense nisso Sobre o futebol americano e depois sobre mudar o futebol americano para sempre.
Chris Richards joga com Tyler Adams após a vitória da USMNT sobre a Bósnia e Herzegovina nas oitavas de final da Copa do Mundo (Carlos Barria/Reuters)
“Queremos deixar nossa marca e um legado no jogo como equipe”, disse Adams esta semana. “Quero que seja mais do que apenas o entusiasmo e o entusiasmo em torno disso. Se estamos falando sobre a equipe e o sucesso que eles terão daqui a dois anos, fizemos algo certo.
Até o mantra preferido do técnico Mauricio Pochettino – “Por que não nós?” – depende do mesmo conceito. O futebol americano precisa ter fé que pode competir para poder competir. Mas essa compra deve ser respaldada por algo realmente tangível.
Uma vitória na segunda-feira impulsionaria os EUA a esse ponto. Isso está além da expectativa normal.
“De uma forma ou de outra, todos nós sabemos como será este torneio”, disse o capitão dos EUA, Tim Ream. “Se tivermos um bom torneio e fizermos as coisas da maneira certa, é aí que isso nos leva.”
A América tem que fazer o seu trabalho contra a Bélgica. Mas a próxima parte – para onde vai – depende de outros. Como disse Hanover, “é o mais tarde” que transforma um verão de futebol em algo mais duradouro.
Em campo em Columbus, Ohio, para o tão aguardado jogo de futebol universitário entre Texas e Ohio State, em agosto de 2025, Pochettino olhou ao redor das arquibancadas do Horseshoe e se perguntou o que seria necessário para que uma multidão semelhante de 107.524 comparecesse ao futebol.
“Minha pergunta era por que não. Se os torcedores são tão apaixonados, por que não estão conosco no futebol”, disse ele no início deste verão. “Se o povo americano começar a se apaixonar também pelo nosso esporte… O legado mais importante é o relacionamento entre a seleção, a seleção nacional e os torcedores. Não se trata de vencer a Copa do Mundo. É claro que queremos vencer. Mas se quisermos ter muito sucesso e ser consistentes um dia, é disso que precisamos.”
Na verdade, este é o último passo significativo para o desporto neste país. Outrora um esporte de primeira linha, o futebol cresceu exponencialmente desde a última vez que sediou uma Copa do Mundo masculina aqui, em 1994. A Premier League, na NBC, tornou o esporte popular. “Ted Lasso” e “Welcome to Wrexham” tornaram-se relevantes na cultura pop. A Liga MX continua sendo a liga mais popular da televisão no país. A cobertura da Liga dos Campeões da CBS tornou-se um programa globalmente popular graças às redes sociais que alcançam as gerações mais jovens. A NWSL e a Seleção Nacional Feminina dos EUA continuam muito populares.
Mas o futebol masculino está a ter dificuldade em transformar a sua popularidade fracturada e fragmentada num concorrente mais directo no panorama desportivo americano.
“Não creio que tenhamos uma resposta”, disse Hanauer quando questionado sobre como transformar torcedores da Copa do Mundo em torcedores de longo prazo. “Uma coisa é clara.
A MLS lançará em breve uma campanha de marketing em torno da ideia de “obrigado, mundo, vamos continuar a partir daqui”. Até que ponto eles estão dispostos a fazer isso permanece uma incógnita. A liga já votou para inverter o seu calendário e alterar a sua estrutura competitiva para desempenhar um papel mais ativo no mercado global de transferências a partir de 2027 e encorajar mais jogos importantes.
O técnico da USMNT, Mauricio Pochettino, se encontra com o comissário da MLS, Don Garber, durante uma coletiva de imprensa introdutória em setembro de 2024 (Stephen Nadler/ISI Photos/Getty Images)
Mas a parte mais importante da mudança, que mudará as regras de escalação para permitir que a liga compita melhor, ainda não foi concluída.
Desde que os EUA, Canadá e México foram premiados com a Copa do Mundo em 2018, Garber disse que a liga se concentrou no “trabalho de base” antes do torneio deste verão. Está feito “lock, stock, barril”.
Mas para ter ressonância no futebol americano nacional, ainda há muito a ser feito. Como mostram as Olimpíadas a cada dois anos, o aspecto de patriotismo e de “grande evento” de uma Copa do Mundo não garante que as pessoas permanecerão por aqui quando tudo acabar.
Principalmente, eles não o fazem.
Mas a disposição do país em abraçar a Copa do Mundo – e a evidência de que parecerá ver os melhores jogadores do mundo em outras competições, como a Copa do Mundo de Clubes da FIFA, amistosos de verão da Premier League e jogos como Lionel Messi e Inter Miami – sugere que há um caminho para uma captura mais casual.
“As classificações do jogo nos EUA foram as mesmas das finais da NBA. Há pessoas neste país que amam o jogo se você lhes der o ambiente e o produto com o qual elas possam se importar”, disse Garber. “Não é diferente de eles amarem um dos outros times da liga principal ou um time de qualquer outra parte do mundo. Eles ficarão entusiasmados com o produto que o país mostrou”.
O caminho para chegar lá não será fácil. A própria diretoria da MLS tem ideias diferentes sobre como conseguir esse produto melhor. Há questões óbvias sobre se uma liga nacional poderá algum dia proporcionar uma Copa do Mundo – ou mesmo a Premier League.
Mas assim como o esporte viu esses momentos de crescimento desde a Copa do Mundo de 1994 até o lançamento da MLS dois anos depois, a chegada de David Beckham em 2007 e a vitória do Seattle Sounders dois anos depois – esta Copa do Mundo de 2026 e uma vitória da seleção americana é outra oportunidade de avançar em direção a uma mais realista.
A Copa do Mundo não é uma solução mágica, disse Garber. Mas pode ser o caminho para uma mudança real.
Uma vitória na segunda-feira e uma boa campanha da seleção dos EUA só ajudarão a abrir caminho para esse objetivo. Que vai fazer Faz as pessoas pensarem de forma diferente sobre o futebol masculino americano. O progresso realmente requer essa crença.