Nneka Ogwumike encerrou o jogo.

O 10 vezes atacante do WNBA All-Star e do Sparks acertou um chute de três pontos de 25 pés da ala esquerda para levar o Sparks a uma vitória elétrica por 98-97 sobre o New York Liberty no domingo na Crypto.com Arena.

Em uma revanche do primeiro jogo da WNBA em 21 de junho de 1997, os Sparks superaram uma vantagem de 17 pontos do Liberty, comemorando o confronto inaugural e ex-alunos icônicos que mudaram o esporte feminino para sempre.

“É uma sensação muito boa”, disse Ogwumike em meio às lágrimas. “Estou com os Sparks há tanto tempo. … É emocionante ver todas as lendas neste edifício – pessoas que não são pagas por seus valores – virem aqui e nos apoiarem. Estou muito grato.”

Ogwumike liderou o Sparks com 24 pontos em 11 de 18 arremessos, enquanto o resto do time titular – Diericka Hamby, Erika Wheeler, Kelsey Plum e Ariel Atkins – terminou com dois dígitos.

O guarda Ray Burrell, comemorando seu 26º aniversário, marcou 19 pontos fora do banco.

“Estou feliz por poder contribuir de alguma forma para conseguir este W, especialmente a dublagem do aniversário”, disse Burrell.

O Nova York esteve à frente na maior parte do jogo, apesar do fraco desempenho de Sabrina Ionescu, que terminou com dois pontos. O restante dos cinco primeiros colocados do Liberty – Brenna Stewart, Sato Zaballi, Leonie Fiebich e Jonquale Jones – somaram 63 pontos.

Foi um esforço total de equipe para os Sparks, que ficaram gratos pelo retorno de Plum depois de perder o jogo de quarta-feira devido a uma lesão no pé. O Spark melhorou para 7-0 em jogos, enquanto o quatro vezes All-Star teve mais de seis assistências (Plum teve sete) e registrou 28 assistências, o recorde da equipe.

“Gostaria que estivéssemos totalmente saudáveis”, disse a técnica do Sparks, Lynn Roberts, antes do jogo, referindo-se à torção no tornozelo de Cameron Brick, sofrida na segunda-feira contra o Golden State. “Mas nós temos KP. Como vocês sabem, ela é a cabeça da cobra. Então isso dá a nós, a todo o grupo, um pouco mais de confiança… um pouco arrogante, talvez essa seja a palavra certa.”

Essa confiança levou Sparks à linha de chegada.

Além do retorno de Plum, grande parte da energia dos Sparks veio da multidão anunciada de 18.043 pessoas, e as lendas do Sparks Lisa Leslie, Delisha Milton-Jones e Tameka Dixon estiveram presentes para o jogo, que marcou a 30ª temporada da WNBA.

Depois de um intervalo em homenagem às lendas do Sparks e do Liberty, o Sparks parecia revitalizado nos 20 minutos finais. Os Sparks tiveram todo o ímpeto, alimentando-se da multidão após a apresentação do rapper Warren G após o terceiro quarto.

“Foi apenas um nível de energia neste edifício que não vamos perder”, disse Wheeler. “Acho que devemos isso à organização.”

Foi apropriado que Ogwumike, presidente de assistência de jogadores da WNBA, tivesse dado o lance da vitória diante de jogadores icônicos que lutaram para melhorar a liga para a atual geração de jogadores.

“Acho que todo mundo em nosso vestiário não teria escolhido outra pessoa para acertar aquele arremesso”, disse Roberts. “O que ela fez por esta liga… ela é única.

“Em uma noite como esta, honramos o legado não apenas dos Sparks, mas da liga, especialmente recentemente, o que (Ogwumik) fez por esta liga ao fazer aquele novo (acordo de negociação coletiva) – é poderoso quando você pensa sobre isto.”

Com Ogwumike na vanguarda das negociações, a WNBA e seu sindicato de jogadores concordaram em março com um novo CBA que, entre outras coisas, aumentou o teto salarial da liga de US$ 1,5 milhão para US$ 7 milhões e pagou US$ 14 milhões aos jogadores aposentados com mais de cinco anos de serviço.

Leslie, Milton-Jones e Dixon discutiram o marco de 30 temporadas da WNBA antes do jogo, prestando homenagem a Ogwumike e refletindo sobre o que a WNBPA realizou.

“Ficamos muito gratos por eles terem pensado em nós porque é fácil esquecer e você pode realmente pensar em si mesmo no momento em que está, mas eles foram além”, disse Milton-Jones sobre a WNBPA.

“Isso mostra quem (Ogwumike) é como pessoa. Ela é uma embaixadora. Ela é alguém que pensa além de si mesma… E acho que ela fez um ótimo trabalho representando todos os jogadores de todas as gerações.”

Leslie falou sobre a importância de as jovens verem o que é possível como atletas profissionais e esclareceu como uma carreira no basquete – ou em qualquer esporte – pode levar a um alto desempenho acadêmico, ao desenvolvimento profissional e a uma vida descarrilada.

“Olhando para os próximos 30 anos, acho que continuará a crescer”, disse Leslie. “É tipo, não podemos ser complacentes, sabe? Temos que pensar constantemente nas meninas que querem ser atletas profissionais aqui no nosso país.

Leslie acrescentou que “cada momento” que ela e suas companheiras trabalharam incansavelmente na WNBA foi para convencer as pessoas de que o basquete feminino pertence.

“Para nós termos esses 30 anos; é incrível estar vivo para ver isso”, disse Leslie. “Vou ser honesto, ver essas mulheres serem pagas e o que recebem, para continuar a desenvolver este jogo – é ótimo.”