Mais de 50 torcedores de futebol ganenses inundaram o Bar Louie em Sugar Land, ansiosos pela partida do país africano na Copa do Mundo contra o Panamá. A equipe lutou para avançar durante 90 minutos – um empate aparentemente predeterminado.

Só aos 95 minutos é que o meio-campista Caleb Jirenky marcou um gol. Quando o árbitro soou o apito final em Toronto – selou 1-0 uma vitória para Gana em 17 de junho – um mar de camisetas amarelas em um bar na área de Houston explodiu em aplausos.

A área de Houston abriga uma das maiores populações da África Ocidental nos Estados Unidos. E para muitos membros da diáspora africana, o Campeonato do Mundo FIFA de 2026 é mais do que um evento desportivo.

“O futebol é tudo; é uma religião”, disse Moses Abotsi, natural de Gana que agora mora em Houston. “Não importa se o Gana joga, se a Nigéria joga, se o Senegal joga, vemos outros países africanos a apoiarem-se uns aos outros.

Esse sentimento vai além da diáspora africana de Houston.

Nana Osei-Opare, professora de história e membro do corpo docente do Centro de Estudos Africanos e Afro-Americanos da Universidade Rice, disse que é uma identidade partilhada.

“Quando uma equipa africana joga, o continente africano apoia a selecção africana contra qualquer equipa não africana”, disse ele. “Portanto, há um forte sentimento de unidade e ideias basicamente pan-africanas quando se trata de futebol em todo o continente.”

A unidade africana ocupa o centro das atenções este ano. A África fez história na Copa do Mundo com 10 de suas nações se classificam para o torneio — o maior contingente que o continente já viu.

Nove dessas seleções se classificaram para a fase eliminatória da Copa do Mundo. Gana, Cabo Verde e Egito jogam as oitavas de final na sexta-feira, com a última partida em Houston sendo as oitavas de final de sábado entre Marrocos e Canadá.

Cabo Verde fez um uma estreia incrível na Copa do Mundo com um empate contra a Espanha – uma das equipes mais conceituadas do torneio. Depois, quando defrontou a Arábia Saudita num empate sem golos, em 26 de Junho, em Houston, Cabo Verde tornou-se o menor país a se classificar para a fase eliminatória.

“É incrível saber que um país pequeno pode definitivamente ter grandes sonhos e que podemos torná-los realidade, não importa o que aconteça”, disse Nadine White, uma cabo-verdiana que vive em Houston. “É incrível que esta seja a nossa primeira vez e, tipo, chegamos tão longe.

Nas últimas sete edições da Copa do Mundo, disputada a cada quatro anos, a Confederação Africana de Futebol (CAF) apenas cinco assentos atribuídos. Este ano, a FIFA expandiu o campo total de 32 para 48 equipas, dando à África um número histórico de nove lugares garantidos.

O aumento da representação vem acontecendo há décadas.

Durante a Copa do Mundo de 1966, a FIFA garantiu que uma vaga seria dividida entre Ásia e Oceania. Os candidatos africanos foram obrigados a entrar num play-off contra os vencedores da Ásia ou da Oceania para se qualificarem para o torneio.

Nações africanas boicotou a Copa do Mundo de 1966 em protesto. Eles exigiram que a África tivesse um lugar garantido. Em resposta, a FIFA mudou as regras da Copa do Mundo de 1970 e deu à África uma vaga garantida.

O boicote proporcionou à África mais lugares à mesa. Mas quando assistimos ao torneio hoje, os talentos africanos não estão isolados dessas equipas. Está em todo lugar.

Osei-Opare disse que a sua participação vai além da cidadania. Para os torcedores, o legado é o fio condutor que os conecta aos jogadores.

“Quando vêem alguém que nasceu em Espanha ou em Inglaterra, mas os seus avós podem ser rastreados até ao continente, as pessoas no continente dizem: ‘Oh, isso é marroquino, isso é ganense, isto é malauiano'”, disse ele. “Acreditamos que não importa o quão longe você esteja fisicamente daquele local de residência, você ainda é um de nós e parte de nós.

O sentimento de pertencimento chega perto de casa para muitas crianças da primeira geração que crescem nos Estados Unidos. No entanto, viver entre dois países – ou dois continentes – pode deixar uma lacuna na sua identidade.

O jogo muda isso.

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Manase Kwete, natural da República Democrática do Congo, natural de Dallas, disse que as pontes do futebol estão sendo divididas.

“Há muitos africanos que nasceram na Europa e nos Estados Unidos, e por vezes é difícil desenvolver orgulho ou identificação com África”, disse ele. “Permite que muitos africanos que nunca estiveram em África vejam todos estes países africanos para comemorar, rir e ver todos os tipos de coisas culturais para construir mais orgulho na herança cultural de África.”

Esse orgulho vai além do campo. Para muitos africanos, o Campeonato do Mundo é uma oportunidade para mudar a forma como África é frequentemente retratada nos meios de comunicação social, disse Osei-Opare.

“Muitas vezes África é retratada como um lugar de miséria, de doenças e de onde todos tentam sair porque tudo é tão terrível”, disse ele.

“Acho que você olha para o futebol quando eles cobrem as seleções nacionais e mostram às cidades, que as pessoas estão felizes, comemoram gols juntas, mostram de onde vêm os jogadores, a cidade e a comunidade”, acrescentou Osei-Opare. “É uma excelente forma de a história, a sociedade e as culturas africanas poderem ser desvendadas para o Ocidente.”

A Copa do Mundo poderá ser um microfone global que lançará uma nova luz sobre o continente.

Medar Mikobi, natural da República Democrática do Congo que vive em Indiana e viajou para Houston para assistir aos jogos, expressou este sentimento e enfatizou o impacto no cenário mundial.

É maior que o jogo”, disse Mikobi. “O jogo nos dá a chance de ter uma voz onde não temos na política e abre portas para o resto de nós.

É uma voz, disse ele, que não precisa de tradução.

“Cada pessoa fala uma língua diferente”, afirmou, “e penso que o futebol é a língua que nos liga a todos”.