Cientistas na Flórida lançaram uma emergência para evitar que um dos mais importantes corais construtores de recifes do Caribe desapareça completamente. Pesquisadores da Universidade de Miami transportaram 30 fragmentos de corais Elkhorn ameaçados de extinção de viveiros subaquáticos para um incubatório em terra, temendo que outra intensa onda de calor marinho neste verão pudesse desencadear o branqueamento generalizado dos corais. A mudança ocorre depois que sucessivas ondas de calor em 2023 e 2024 destruíram os recifes de coral da Flórida, deixando o coral Elkhorn funcionalmente extinto e grande parte do sul da Flórida abandonada. Ao trazer os corais para a costa, os cientistas esperam preservar a sua diversidade genética remanescente até que as condições do oceano se tornem suficientemente seguras para futuros esforços de restauração.
Cientistas da Flórida movem corais Elkhorn ameaçados para terra à medida que a ameaça da onda de calor aumenta
A realocação de emergência foi realizada por pesquisadores da Universidade de Miami, que há anos cultivam corais Elkhorn ameaçados de extinção em viveiros offshore. No entanto, as previsões de temperaturas oceânicas invulgarmente quentes neste Verão levantaram receios de que outro evento grave de branqueamento também possa devastar estas populações cuidadosamente geridas.O biólogo marinho Diego Lirman, professor associado da Universidade de Miami, disse que os primeiros sinais sugerem que 2026 poderá ser um ano particularmente difícil para os corais da Florida. Alguns corais já começaram a mostrar sinais de stress térmico, o que levou os cientistas a agir antes que as temperaturas subam ainda mais.Os mergulhadores coletaram 30 corais geneticamente diversos, embrulharam cada pedaço em plástico bolha úmido para evitar a desidratação e os transportaram em caixas térmicas isoladas para o aquário da universidade. Uma vez lá, os corais são desinfetados e colocados em tanques especialmente mantidos, onde a temperatura da água, a salinidade e outras condições podem ser controladas de perto.
O que é Elkhorn Coral e por que é importante?
O coral Elkhorn (Acropora palmata) é uma das mais importantes espécies de corais construtores de recifes encontradas no Caribe e nas águas ao redor da Flórida. Nomeado por seus ramos largos que lembram os chifres de um alce, ele cresce de forma relativamente rápida e forma grandes estruturas de recife em águas costeiras rasas.Estes recifes fornecem habitat para inúmeras espécies marinhas, apoiam a pesca comercial e recreativa, atraem turistas e funcionam como barreiras naturais que absorvem a energia das ondas durante tempestades e furacões. Embora os recifes de coral cubram menos de um por cento do fundo do oceano, eles sustentam cerca de um quarto de todas as espécies marinhas conhecidas em alguma fase das suas vidas.Devido à sua importância ecológica e ao declínio dramático, o coral Elkhorn está listado como criticamente ameaçado pela União Internacional para a Conservação da Natureza e é protegido pela Lei de Espécies Ameaçadas dos EUA.
Por que o branqueamento de corais está se tornando uma ameaça crescente
O branqueamento dos corais ocorre quando longos períodos de água do mar excepcionalmente quente colocam os corais sob estresse. Os corais saudáveis vivem em parceria com algas microscópicas chamadas zooxantelas, que lhes fornecem a maior parte da sua alimentação através da fotossíntese e dão aos recifes as suas cores vibrantes.Quando as temperaturas da água são mais altas do que os corais podem tolerar, eles expelem essas algas e ficam brancos, um processo conhecido como branqueamento. Os corais branqueados não morrem imediatamente, mas quando as condições estressantes continuam por semanas, eles perdem sua principal fonte de alimento e muitas vezes morrem.A Flórida passou por quatro eventos de branqueamento em massa na última década, com pouco tempo entre eles para a recuperação dos recifes. Os investigadores dizem que as repetidas ondas de calor marinhas ligadas às alterações climáticas estão a tornar estes eventos mais frequentes e mais graves.
O que significa “funcionalmente extinto” para os recifes da Flórida
Os cientistas dizem que o coral Elkhorn está funcionalmente extinto em grande parte do sul da Flórida, do condado de Broward até Florida Keys.Funcionalmente extinto não significa que todas as colônias de corais desapareceram. Em vez disso, restam tão poucas colónias e estão tão separadas que já não conseguem reproduzir-se naturalmente em número para restaurar populações saudáveis.A devastadora onda de calor marinho de 2023 causou a mortalidade generalizada dos corais, enquanto outro evento de branqueamento, embora menos grave, em 2024 enfraqueceu ainda mais as restantes populações. Os investigadores temem agora que outro verão excepcionalmente quente possa eliminar muitas das colónias sobreviventes se não forem tomadas medidas de proteção.
Preservando a diversidade genética para restauração futura
Um dos principais objetivos da realocação de corais é preservar o máximo possível de diversidade genética. Cada fragmento de coral possui características genéticas únicas que podem ser cruciais para a sobrevivência da espécie a longo prazo.Alguns corais podem tolerar naturalmente temperaturas mais elevadas, enquanto outros podem possuir maior resistência a doenças ou à acidificação dos oceanos. A perda dessas características genéticas tornaria a restauração futura significativamente mais difícil.Para reduzir este risco, a Universidade de Miami troca fragmentos de corais com outros institutos de investigação, aquários e instalações de conservação. A manutenção de coleções geneticamente diversas em vários locais garante que um único surto de doença ou desastre ambiental não possa destruir o plantel remanescente.
Como os viveiros de corais ajudam a restaurar os recifes
Durante a última década, os cientistas da Florida desenvolveram viveiros de corais subaquáticos para ajudar a reconstruir recifes danificados. Pequenos fragmentos de coral são fixados em estruturas subaquáticas ou estruturas suspensas onde crescem sob condições monitoradas antes de serem transplantados de volta para os recifes naturais.Milhares de colónias de corais já foram restauradas utilizando esta técnica, embora repetidas ondas de calor marinho ameacem estes ganhos.A transferência temporária de alguns corais para terra proporciona uma camada adicional de proteção durante períodos de aquecimento extremo dos oceanos. Os investigadores esperam que as colónias resgatadas acabem por ser devolvidas ao mar quando as condições ambientais melhorarem.
As alterações climáticas aumentam a urgência
Os cientistas dizem que o aumento das temperaturas globais está a aquecer os oceanos, aumentando a frequência e a intensidade das ondas de calor marinhas. Ao contrário dos eventos isolados de branqueamento observados há décadas, as ondas de calor atuais ocorrem com tanta frequência que os corais têm poucas oportunidades de recuperar antes de enfrentarem o próximo episódio.De acordo com investigadores da Universidade de Miami, os períodos de branqueamento estão a começar a sobrepor-se, deixando os recifes de coral sob tensão quase contínua. Se esta tendência continuar, mais espécies de corais construtores de recifes poderão enfrentar graves declínios populacionais, apesar dos esforços de restauração em curso.