Uma equipa internacional de cientistas mapeou mais de 64 mil quilómetros quadrados de recifes de coral que podem resistir ao forte stress térmico. As descobertas fornecem um plano vital para salvar a vida marinha num momento em que os oceanos do mundo enfrentam a pior crise de branqueamento alguma vez registada.O estudo usou inteligência artificial para analisar décadas de dados ambientais. A IA identifica santuários subaquáticos específicos em 71 países e 100 territórios. Estas áreas têm características naturais únicas que protegem, isolam ou ajudam os ecossistemas de corais a recuperarem das ondas de calor marinhas.A pesquisa foi apresentada na Our Ocean Conference em Mombasa, Quênia, e publicada no servidor de pré-impressão EcoEvoRxiv. As descobertas desafiam a crença científica comum de que os recifes de coral não podem ser salvos. Em vez disso, os novos mapas mostram exactamente onde os governos devem gastar o dinheiro da conservação para proteger a vida marinha.“Os recifes de coral são frequentemente enquadrados como ecossistemas além da conservação”, disse na conferência a coautora do estudo, Emily Darling, diretora de conservação de corais da Wildlife Conservation Society. “Esta pesquisa mostra o contrário.”

Use computadores para encontrar áreas de proteção climática

Os recifes de coral cobrem apenas 1% do fundo do oceano, mas sustentam um quarto de toda a vida marinha. São essenciais para o abastecimento alimentar global e protegem as costas das tempestades. A sua maior ameaça é o aumento da temperatura da água, que provoca o branqueamento em massa.Quando a água do mar fica muito quente, os corais expelem as pequenas e coloridas algas que vivem neles. Isto retira aos corais a sua principal fonte de alimento. Isso os deixa brancos como ossos, altamente estressados ​​e com probabilidade de morrer de fome ou doença.Para encontrar habitats que possam sobreviver a este calor, os investigadores definiram três tipos de refúgios naturais, conhecidos como refúgios climáticos:

Darling e sua equipe treinaram um modelo de IA para procurar esses três tipos de santuários. Eles alimentaram o computador com cerca de 45 mil observações de corais registradas desde 1960. O sistema analisou 42 fatores ambientais separados, incluindo a química da água, mudanças de temperatura e atividade humana local.O modelo de IA avalia mapas globais para prever a saúde dos corais para o ano de 2050. Os resultados mostram que estes recifes elásticos estão altamente concentrados. Cerca de 61% destas zonas seguras estão nas águas de apenas cinco países: Austrália, Bahamas, Cuba, Indonésia e Filipinas.Os modelos também descobriram zonas de recife totalmente novas e altamente resilientes em Belize, na Nicarágua e nas Ilhas Turks e Caicos. Isto amplia os dados do estudo “50 Reefs” de 2018, que foi o primeiro grande esforço para encontrar corais resistentes ao calor.

Um plano para financiamento direcionado à conservação

Encontrar estas zonas específicas fornece um plano claro para grupos ambientalistas. Isto é especialmente útil para pequenas nações insulares que não têm dinheiro ou recursos para proteger todas as suas águas.“Os recifes resistentes ao clima não estão distribuídos uniformemente”, disse na conferência o coautor do estudo Joseph Maina, cientista ambiental da Universidade Macquarie, na Austrália. “E os países precisam de compreender… estas diferenças para que, quando planearem para onde devem ir os futuros investimentos em conservação, considerem esta distribuição desigual.”Cientistas independentes saudaram a precisão dos novos dados. Eles observam que isso muda o foco de simplesmente registrar a destruição dos oceanos para salvá-los ativamente.“Este estudo aguça décadas de trabalho sobre a resiliência dos recifes às alterações climáticas”, afirma David Obura, ecologista marinho e presidente da Plataforma Intergovernamental sobre Serviços Ecossistémicos de Biodiversidade, que não fez parte da equipa de investigação. “Ele se concentra na questão crítica: os refugiados climáticos representarão 10%, 1% ou até menos da antiga extensão dos recifes de coral?”No entanto, os conservacionistas locais nestas zonas seguras recém-descobertas dizem que os resultados devem ser tratados com cautela. Alizee Zimmermann, diretora executiva do Fundo para os Recifes de Turks e Caicos, quer examinar os dados de perto porque a sua região carece de monitorização a longo prazo. Ela alertou que as boas notícias não deveriam tornar os governos complacentes.“A narrativa de que os recifes do Caribe estão simplesmente ‘mortos’ é imprecisa e pode ser prejudicial ao progresso nas iniciativas de restauração e proteção dos recifes na região”, disse Zimmermann. “No entanto, seria igualmente hipócrita dizer que prospera.”

Um cenário de destruição global

A descoberta destes sacos resilientes surge num momento de extrema urgência. De acordo com um relatório da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA) e da Iniciativa Internacional de Recifes de Coral, mais de 80% dos recifes do mundo sofreram um calor de branqueamento desde 2023. Isto torna-o no pior evento de branqueamento global da história.Mortes em massa atingiram os trópicos. Os recifes da Flórida sofreram forte calor em 2023, causando 100% de branqueamento em Florida Keys. Em 2024, a Grande Barreira de Corais da Austrália enfrentou um branqueamento catastrófico. Danos extremos também foram registados no Golfo Pérsico, no Mar Vermelho e em grandes partes das Caraíbas.A crise atual superou o recorde anterior entre 2014 e 2017, quando 70% dos recifes do mundo foram expostos ao calor extremo. Melanie McField, fundadora da Iniciativa Recifes Saudáveis ​​para Pessoas Saudáveis, descreve a visão sombria de um recife danificado pelo calor.“Geralmente há ausência de peixes esvoaçantes e de cores vibrantes no recife”, disse McField. “Há uma palidez cinzenta e uma quietude no que deveria ser uma paisagem de recife estupidamente viva.”

Navegue por águas desconhecidas

Como a atual onda de calor marinho ainda está acontecendo, os cientistas não sabem quando a temperatura da água cairá o suficiente para curar os corais.“Podemos nunca ver o stress térmico que faz com que o branqueamento caia abaixo do limiar que desencadearia um evento global”, alertou Mark Eakin, secretário correspondente da Sociedade Internacional de Recifes de Coral. “Estamos olhando para algo que mudará completamente a face do nosso planeta e a capacidade dos nossos oceanos de sustentar a vida e os meios de subsistência.”Britta Schaffelke, investigadora do Instituto Australiano de Ciências Marinhas, concorda que a enorme magnitude da onda de calor está a levar os ecossistemas marinhos para águas completamente desconhecidas.Mas os defensores do novo estudo de mapeamento salientam que os corais sobreviveram a grandes extinções ao longo da história da Terra. Se estas zonas seguras específicas forem protegidas da pesca excessiva e da poluição, os corais poderão eventualmente espalhar-se e repovoar outras áreas.“Os ancestrais dos corais de hoje sobreviveram ao impacto do asteróide que exterminou os dinossauros em terra e muitas criaturas no mar”, diz Joerg Wiedenmann, biólogo marinho da Universidade de Southampton. “Portanto, se conseguirmos reduzir o aquecimento dos oceanos, há sempre uma possibilidade de recuperação dos corais”.A longo prazo, salvar estas áreas recentemente mapeadas depende de uma acção política global para reduzir as emissões de gases com efeito de estufa. Valeria Pizarro, cientista sénior de corais do Instituto Perry de Ciências Marinhas, sublinhou que os líderes mundiais devem investir fortemente em energia limpa e reduzir a utilização de combustíveis fósseis para dar a estes santuários uma oportunidade real.No entanto, estas protecções enfrentam obstáculos políticos imediatos nos Estados Unidos, onde a administração Trump tomou medidas para aumentar a produção de combustíveis fósseis e reduzir as iniciativas de energia limpa. Os investigadores dos corais veem estas mudanças políticas como uma ameaça direta à conservação global.“Remover estas proteções terá consequências devastadoras”, disse Eakin.