Um irlandês e um francês sentam-se num pub irlandês em Lille numa tarde chuvosa de sábado.

Não é o começo de uma piada, mas uma história de união, camaradagem e descoberta de um novo esporte.

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É bem sabido que o jogo gaélico se expandiu muito além das suas raízes irlandesas, com equipas em Londres, EUA, África e Austrália.

Mas é na Europa continental que começa realmente a crescer.

Originário de Dublin, Turnbull está envolvido com o GAA desde que se lembra.

Então, em 2020, quando se estabeleceu em Lille, no norte da França, onde não conhecia muita gente, ao tentar encontrar um clube GAA, encontrou o Lille GAA.

Fundado em 2013 por dois nativos do Lille após uma viagem à Irlanda, o clube é um dos 35 em França.

“Voltei e esperava que fossem principalmente irlandeses e alguns franceses e seria apenas uma forma de fazer amigos”, disse Turnbull.

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“Mas eu era literalmente o único irlandês treinando, então a ideia de competir com 20 franceses em uma noite de quarta-feira na chuva foi uma experiência incrivelmente avassaladora, devo dizer.”

Como um dos cariocas que se apaixonou pelo esporte, a história de Yann Boudjenna é um pouco diferente.

Grande fã de futebol, Boudjenna conheceu os jogos gaélicos em uma viagem a Dublin por um amigo franco-irlandês e foi treinar no Lille GAA para ver o que estava acontecendo há cerca de cinco anos.

“É um esporte importante na França, que é um grande país do futebol, um grande país do rugby, assim como do basquete e do handebol.

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“Jogadores destes diferentes desportos juntam-se em equipas de futebol gaélico.

“Reúne todo o DNA dos diferentes esportes coletivos, o que é algo importante na cultura francesa, por isso nos ajuda muito”.

Crescente adesão

De acordo com a Gaelic Games Europe, houve um crescimento de 40% no número de membros na Europa nos últimos cinco anos, com o número de clubes em todo o continente a atingir os 110.

Existem agora 6.000 membros em toda a Europa, um recorde histórico, e uma enorme queda no número de jovens jogadores envolvidos no desporto.

Embora a região noroeste da Bretanha seja o centro da GAA em França, as equipas surgiram em cidades como Lille, Paris e Bordéus.

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O crescimento do desporto na Bretanha é tal que os jogos gaélicos foram adicionados ao currículo de muitas escolas de lá.

As partidas geralmente são jogos de 11 de cada lado ou em campos pequenos, em campos adaptados de futebol ou rúgbi, com postes adicionados acima das traves, mas o jogo de 15 de cada lado ainda é disputado em clubes maiores.

No Lille GAA, como observou Turnbull, quando algum estudante ou intercambista aparece, ele é o residente irlandês em tempo integral do clube.

Tal como os fundadores do clube, os restantes são jogadores locais.

Ao contrário dos EUA ou da Inglaterra, onde os jogadores irlandeses dominam frequentemente os clubes, menos de 95% de todos os membros em França são jogadores locais.

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O crescimento do futebol gaélico feminino também tem sido significativo, com cerca de 2.000 membros agora na Europa.

O número de membros do Camogie dobrou nos últimos dois anos, com 74% dos clubes na Europa sendo membros de algum jogo gaélico feminino.

No passado, as poucas mulheres que jogavam no Lille juntavam-se aos homens, mas o número aumentou e foi criada uma equipa local.

“O clube é realmente motivado e motivado pelos franceses que amam o jogo”, acrescentou Turnbull.

“Acho que as pessoas estão procurando algo diferente, ‘é um esporte irlandês, nunca ouvi falar dele antes, mas vou tentar’.”

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“De qualquer forma, eles já tomaram a iniciativa de ter uma visão positiva da cultura irlandesa, então a porta já está aberta”.

Logística e ronco

Um dos maiores obstáculos ao crescimento do jogo é a logística da geografia da França, que Turnbull diz ser “bastante complicada”, como em Lille.

Tal como na Irlanda, os jogos gaélicos em França são amadores e os jogadores e clubes têm de financiar a sua própria deslocação pelo país e partilhar carros em viagens de oito ou nove horas para assistir aos jogos.

Em vez de jogar um jogo por semana, existem vários torneios realizados durante quatro ou cinco fins de semana por ano, como em toda a Irlanda ou futebol e rugby em França, onde as equipas jogam vários jogos durante dois dias no mesmo local.

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Uma exceção é a Bretanha, que tem um maior número de clubes e tem a sua própria liga regional.

Há também os Jogos EuroGaélicos, que colocam as melhores seleções locais da Europa entre si, enquanto os Jogos Mundiais, que reúnem 2.000 jogadores de todo o mundo a cada três anos, acontecem em Waterford, de 13 a 17 de julho.

Boudjenna não só jogou futebol gaélico pelo Lille, mas treinou durante dois anos para arbitrar – algo que costumava fazer no futebol.

Ele administrou os Jogos Europeus de 2025 no estádio de rugby de Vannes diante de 2.500 espectadores, mas são os fins de semana de competição que acrescentam “tempero” ao seu ano.

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“Significa que você aproveita o fim de semana inteiro com seus companheiros, então é um pouco diferente de ir a um jogo e voltar para casa”, disse ele, acrescentando que foi uma “aventura”.

“Você tem jogos, às vezes você tem ronco no hotel, mas você compartilha mais do que jogar futebol, e quando você volta para casa fica cansado, mas é um cansaço bom”.

Turnbull admitiu que jogar na França foi um “grande compromisso”, especialmente para quem tem família, mas a visão local do esporte que ele cresceu praticando foi especial.

“Depois que as pessoas experimentam o esporte na França, elas aprendem muito rapidamente e você pode ver essa paixão”, disse Turnbull.

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“O fato de eles estarem dispostos a basicamente desistir do fim de semana inteiro para jogar esses jogos é algo muito especial.”

‘O começo de algo’

Um momento decisivo em França foi quando a final do Campeonato Irlandês de Futebol Sénior entre Donegal e Kerry foi transmitida na televisão aberta com comentários franceses.

Anteriormente, os jogadores se reuniam em uma casa para assistir ao GAA Plus, a plataforma global de streaming do GAA.

Turnbull espera que o aumento da cobertura da All-Ireland na França, que ele descreve como um “momento histórico”, ajude o jogo a crescer ainda mais.

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“Tenho certeza de que há pessoas que nunca viram um jogo gaélico e nunca pensaram: ‘O que é isso?’

“Isso tem sido mencionado em muitos meios de comunicação em França e as pessoas têm contactado o nosso clube pedindo informações sobre o desporto, por isso esperamos que seja o começo de algo”.