Durante muito tempo a história foi simples. À medida que os níveis atmosféricos de dióxido de carbono diminuíram e o planeta arrefeceu, grandes camadas de gelo espalharam-se pelas regiões polares. No entanto, houve um detalhe estranho que nunca se encaixou. A Antártica ficou presa sob grandes quantidades de gelo há cerca de 34 milhões de anos, enquanto o Ártico permaneceu praticamente livre de gelo durante dez milhões de anos depois disso. Se o arrefecimento global foi o principal factor desencadeante, porque é que os dois pólos reagiram de forma tão diferente? Um estudo publicado na Science, intitulado “A elevação impulsionada pela ruptura continental instigou a formação do manto de gelo da Antártida Oriental”, aponta agora para uma resposta enterrada nas profundezas da própria Antártida. Em vez de o clima agir sozinho, os investigadores argumentam que as mudanças na paisagem do continente, impulsionadas por eventos geológicos que começaram há mais de 100 milhões de anos, ajudaram a criar as condições para que o gelo permanente se estabelecesse. A altura da Antártica é talvez tão importante quanto o resfriamento da atmosfera.

Por que a Antártica congelou milhões de anos antes do Ártico

A região polar norte enfrentou uma situação completamente diferente. A Reuters observa que os glaciares apareceram e desapareceram nas altas latitudes do norte ao longo de milhões de anos, mas mantos de gelo estáveis ​​à escala continental só se formaram muito mais tarde. A geografia ajuda a explicar porquê.Ao contrário da Antártida, o Pólo Norte fica no meio de um oceano, e não de um continente. Não havia nenhuma grande massa de terra posicionada diretamente no pólo, que pudesse ser gradualmente elevada acima de um limite de altura de retenção de neve. Sem terrenos elevados extensos, seriam necessárias condições globais mais frias antes que o gelo permanente pudesse se estabelecer. A Antártica obteve efetivamente uma liderança geológica. O seu interior elevado permitiu que as camadas de gelo se desenvolvessem enquanto o mundo ainda estava relativamente quente. A glaciação do Hemisfério Norte exigiu resfriamento adicional porque grande parte da terra disponível permaneceu em altitudes mais baixas. Esta diferença ajuda a explicar um dos mistérios mais persistentes na história climática da Terra: porque é que o Pólo Sul entrou na Era dos Grandes Mantos de Gelo, cerca de 20 a 25 milhões de anos antes do Pólo Norte seguir o exemplo.Em vez de ser uma simples consequência da queda do dióxido de carbono, o momento parece ter sido moldado por uma longa interacção entre os processos profundos da Terra, a mineração e o clima. O gelo antárctico, ao que parece, começou a formar-se muito antes do Árctico, porque o próprio continente tem vindo silenciosamente a atingir as condições necessárias durante milhões de anos.

Como a dissolução de Gondwana remodelou o futuro da Antártica

As raízes da história remontam à dissolução de Gondwana, o antigo supercontinente que outrora uniu a Antártida à África, à América do Sul, à Austrália e ao subcontinente indiano. Quando a África começou a separar-se da Antártida no período Jurássico, o processo não alterou simplesmente a linha costeira. Nas profundezas da terra, perturbações viajavam pelo manto. O estudo da Science descreve estas perturbações como ondas do manto de longa duração que migraram lentamente para baixo do continente ao longo de dezenas de milhões de anos.À medida que estas ondas se deslocavam para o interior, alteravam a estrutura de densidade abaixo da Antárctida. O material foi arrancado da parte inferior da crosta continental, tornando partes da massa terrestre mais vivas. Ao longo de um imenso período de tempo, partes da Antártica Oriental cresceram lentamente.Os pesquisadores reconstruíram essas mudanças usando modelos de evolução da paisagem combinados com mantos de gelo e simulações climáticas. Os seus resultados mostram que a elevação se espalhou para o interior, a partir dos antigos limites da Antártida, acabando por rejuvenescer as Montanhas Gamburtsev, uma cordilheira agora enterrada sob quilómetros de gelo no interior do continente.De acordo com o estudo, o processo começou com a ruptura continental há mais de 160 milhões de anos, mas afetou a superfície da Antártica muito depois disso. A Reuters relata que a elevação eventualmente produziu terreno alto o suficiente para favorecer a formação permanente de gelo muito antes de existirem condições semelhantes no Ártico.

A origem dos mantos de gelo da Antártica e a paisagem congelada do Pólo Sul

A Antártica que conhecemos hoje é um mundo de desertos gelados, geleiras imponentes e temperaturas que podem cair abaixo de -80°C. No início da história da Terra parecia muito diferente.Durante o Eoceno, entre cerca de 56 e 34 milhões de anos atrás, a Antártida sustentava florestas e experimentava um clima significativamente mais ameno. As temperaturas globais eram mais altas do que são hoje, e as temperaturas da superfície do mar em todo o continente estavam longe das condições congeladas agora associadas ao Oceano Antártico.Mas em algum lugar perto da fronteira entre as épocas Eoceno e Oligoceno, começou uma transformação dramática. As camadas de gelo expandiram-se pela Antártida Oriental e eventualmente fundiram-se na enorme massa de gelo que ainda domina o continente. O enigma é que isto aconteceu enquanto partes do mundo permaneciam relativamente quentes. A investigação sugere que a resposta não pode ser explicada apenas pelo dióxido de carbono atmosférico. Em vez disso, a Antártida parece estar invulgarmente bem preparada para a glaciação, uma vez que a sua paisagem já foi remodelada ao longo de milhões de anos.

À medida que as montanhas antárticas sobem, foram criadas condições ideais para mantos de gelo

Os ambientes montanhosos comportam-se de forma diferente das paisagens baixas. O ar esfria com a altitude, permitindo que a neve sobreviva por períodos mais longos e aumentando as chances de acúmulo de gelo durante todo o ano.Segundo o estudo, o Ártico Oriental ultrapassou gradualmente um limiar crítico. Há cerca de 45 milhões de anos, as terras altas expandidas e as cadeias de montanhas rejuvenescidas elevaram grandes áreas acima de altitudes favoráveis ​​à manutenção permanente de neve e gelo. À medida que as regiões altas cresciam, também crescia o potencial de desenvolvimento e persistência dos glaciares.Os investigadores estimam que quando a grande glaciação começou, há cerca de 34 milhões de anos, quase 90% da região de Gamburtsev estava acima da elevação necessária para suportar gelo permanente. No início da história do continente, apenas uma proporção muito menor da paisagem ocupava a zona climática.A sua modelização sugere que esta evolução topográfica ajudou a expandir as calotas polares, mesmo quando as temperaturas globais permaneceram mais altas do que os valores modernos. Quando o gelo começou a espalhar-se, a sua superfície reflectora aumentou a quantidade de luz solar reflectida de volta para o espaço, intensificando o arrefecimento e encorajando um maior crescimento do gelo.Nesta perspetiva, a Antártida não respondeu apenas às alterações climáticas. A paisagem íngreme do continente moldou ativamente a forma como o clima se traduz na formação de camadas de gelo.