O Oklahoma City Thunder garantiu seu retorno às Finais da NBA pela primeira vez desde 2012 com uma vitória expressiva por 124 a 94 sobre o Minnesota Timberwolves, encerrando a série da final da Conferência Oeste em cinco jogos.

Ao longo de toda a temporada, o Thunder demonstrou consistência e domínio, e a classificação para disputar o Troféu Larry O’Brien simboliza o ápice desse desempenho. Com exceção da surpreendente derrota no Jogo 3 — uma diferença de 42 pontos — a equipe de Oklahoma City controlou completamente a série, algo que ficou evidente na noite de quarta-feira, na Paycom Center.

O Thunder começou a partida com uma corrida de 11 a 3 e não perdeu a dianteira em nenhum momento. A defesa sufocante limitou o poderoso ataque dos Wolves a apenas nove pontos no primeiro quarto. Ao fim do primeiro tempo, a vantagem já beirava os 30 pontos, e o terceiro período terminou com um placar de 88 a 62 a favor dos donos da casa.

Shai Gilgeous-Alexander, recém-eleito MVP da temporada da NBA, liderou a equipe com 34 pontos, além de sete rebotes e oito assistências. O jovem pivô Chet Holmgren contribuiu com 22 pontos, sete rebotes e três tocos. Pelo desempenho ao longo da série, Gilgeous-Alexander também foi escolhido MVP das finais da Conferência Oeste.

“É uma sensação incrível. Isso é o tipo de coisa com que a gente sonha desde criança,” declarou o canadense de 26 anos à transmissão da ESPN. “Quero agradecer primeiro aos nossos torcedores. Quando cheguei aqui, passamos por momentos muito difíceis, e mesmo assim eles estiveram ao nosso lado. E, claro, não posso deixar de agradecer meus companheiros de time. Sem eles, eu não sou nada.”

Com essa conquista, Gilgeous-Alexander se torna o primeiro jogador desde Stephen Curry, em 2015-16, a ser eleito MVP da temporada regular e alcançar as Finais da NBA no mesmo ano.

O presidente do Thunder, Clayton Bennett, e o técnico Mark Daigneault receberam o Troféu Oscar Robertson, entregue ao campeão da Conferência Oeste, diante de uma torcida eufórica em Oklahoma City. Quando questionado sobre o sucesso do time mais jovem da liga, Daigneault respondeu com humor e orgulho.

“Eles são fora do comum. Fazem tudo certo, são profissionais, têm caráter… São uns idiotas”, brincou o treinador durante a entrevista, enquanto seus jogadores o envolviam com toalhas, como fizeram durante toda a temporada. “Mas, acima de tudo, eles colocam o time em primeiro lugar. Eles representam perfeitamente o que significa ser uma equipe.”

Para o Minnesota Timberwolves, foi mais uma temporada que terminou em frustração, com a eliminação na final da conferência pelo segundo ano consecutivo. A equipe teve dificuldades nos arremessos e cometeu 21 turnovers. Julius Randle foi o cestinha dos Wolves com 24 pontos, enquanto Anthony Edwards marcou 19.

“Simplesmente não conseguimos encontrar nosso ritmo,” disse o técnico Chris Finch após a partida. “Cada um tentou resolver sozinho, perdemos a conexão como time. Mas o Thunder merece todos os méritos. Jogaram em altíssimo nível, e nós falhamos em muitos aspectos.”

O Thunder agora aguarda a definição do adversário nas Finais da NBA. A decisão sairá da série entre Indiana Pacers e New York Knicks. Os Pacers lideram por 3 a 1, com o Jogo 5 marcado para quinta-feira no Madison Square Garden, em Nova York.