Como um bom atacante, Folarin Balogun nunca perca de vista o objetivo. E o objetivo da equipe dos EUA neste verão Copa do Mundo não foi apenas para vencer, o que eles fizeram, mas para inspirar.

E então Balogun se viu em campo, apertando a mão do árbitro brasileiro Rafael Klaus, cerca de 45 minutos depois de Klaus lhe ter dado um polêmico cartão vermelho em Vitória na quarta-feira sobre a Bósnia e Herzegovinacartão vermelho que irá deixá-lo fora da partida das oitavas de final de segunda-feira com a Bélgica.

“As crianças estão observando e temos que mostrar-lhes a maneira correta de lidar com as coisas, mesmo quando você acha que é injusto”, disse Balogun na sexta-feira.

“Não é uma desculpa para ser desrespeitoso, para não fazer a coisa certa. Estou ciente de que a Copa do Mundo pode ser a primeira vez que muitos telespectadores americanos assistirão. Portanto, é importante, quer as coisas aconteçam boas ou ruins com você, que você continue sendo você mesmo.”

Isso não quer dizer que Balogun não achou o cartão vermelho injusto. Ele faz isso. E ele definitivamente pensa assim algo ruim aconteceu com ele e sua equipe já Balogun, o maior goleador dos americanos com três gols em outros tantos jogos, terá de ficar de fora do jogo mais importante do time em uma geração.

Significa apenas que Balogun, que comemorou seu 25º aniversário na sexta-feira, também é maduro o suficiente para perceber que um jogo – mesmo um jogo de eliminação da Copa do Mundo – é apenas um jogo.

“Tem sido uma montanha-russa”, disse ele antes da sessão de treinos da equipe na Universidade de Washington. “Havia muitas emoções diferentes. Fiquei chateado, feliz. Mas para mim era importante manter a calma. Nunca quero reagir com raiva e emoção.”

Balogun, que deu ao seu time uma vantagem de 1 a 0 nos segundos finais do primeiro tempo, colidiu com Tarik Muharemovic aos 16 minutos do segundo tempo, e quando o zagueiro bósnio plantou o pé direito sob a perna direita de Balogun, o americano acidentalmente pisou em seu tornozelo direito, torcendo-o desajeitadamente.

Os dois jogadores caíram e Klaus não sinalizou falta nem comprou cartão. Mas depois que o árbitro assistente de vídeo o chamou para assistir ao replay, Klaus se afastou do monitor e mostrou o cartão vermelho. Isso deixou os EUA terminando o jogo de quarta-feira com apenas 10 jogadores e desclassificando Balogun para o jogo de segunda-feira. A US Soccer disse na sexta-feira que o comitê disciplinar da FIFA não acrescentou nenhum jogo à suspensão de Balogun.

“Existem cenários que você simplesmente não pode evitar”, disse ele, “e isso deve ser considerado no contexto ao olhar para eles. Achei que não era nesta ocasião.

“Acho que um cartão amarelo seria justo. (Mas) é algo que aconteceu, por isso temos que seguir em frente e tenho que aceitar isso. O mais importante é focar no panorama geral, que é a Bélgica.”

Substituir Balogun não será fácil, pois ele emergiu como um dos jogadores mais eficazes e criativos da equipe, marcando o gol verde nas três vitórias dos EUA.

“Temos caras que podem ocupar o lugar e precisam estar prontos para uma oportunidade de subir”, disse o meio-campista Tyler Adams ele disse. “Quando falta um jogador como Balo, obviamente as coisas mudam um pouco. Mas fomos flexíveis. Os rapazes mostraram que estavam prontos para jogar”.

As substituições mais prováveis ​​são Ricardo Pepi e Haji Wright. Pepi, que marcou 16 gols pelo PSV na Eredivisie holandesa nesta temporada, jogou 90 minutos no lugar de Balogun em Perda dos EUA para a Turquia na última partida da fase de grupos. Wright, que marcou 17 gols pelo Coventry City na Premier League inglesa, disputou todas as quatro partidas dos EUA na Copa do Mundo de 2022, marcando uma vez, mas fez apenas uma aparição no torneio neste verão.

“Balo é uma parte importante do nosso time e é uma maneira decepcionante para ele perder o próximo jogo”, disse Wright, que cresceu em Culver City e passou três anos na academia do Galaxy. “Mas estarei sempre pronto e preparado para o que vier.”

Uma vitória sobre a Bélgica colocaria os EUA nas quartas de final da Copa do Mundo pela segunda vez. Isso também lhe daria quatro vitórias no torneio, o dobro de vitórias em qualquer Copa do Mundo anterior, e marcaria a primeira vez que os americanos venceram duas vezes na fase eliminatória do mesmo torneio.

É um momento, reconheceu Adams na sexta-feira, pelo qual muitos jogadores esperaram a vida inteira.

“Você tem que abraçar o momento, isso é certo”, disse ele. “Ter a oportunidade de jogar as oitavas de final – o que, obviamente, fizemos na última Copa do Mundo, mas foi o primeiro jogo de mata-mata, não o segundo – é emocionante. Foi bom ter um gostinho de como é jogar com um pouco mais de jogo no último jogo. Acho que é uma boa preparação.”

“Avançar e levar este trabalho o mais longe que pudermos é o mais importante. Temos aqui uma boa oportunidade para fazer isso.”