Novak Djokovic fez sua última história ao lutar contra Arthur Rinderknech para chegar à quarta rodada de Wimbledon e igualar o recorde individual masculino de Roger Federer no SW19.
Depois que o heptacampeão se pronunciou contra o ex-top 10 Stefanos Tsitsipas na segunda rodada, Djokovic teve que superar um teste mais difícil em seu retorno à quadra central.
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Mas o sérvio de 39 anos resistiu a uma recuperação inspirada do 25º cabeça-de-chave francês Rinderknech para vencer por 7-5, 6-4, 1-6, 7-6 (7-4).
A nove vezes campeã feminina Martina Navratilova é agora a única jogadora a ter vencido mais partidas de simples (120) do que Djokovic (105) em Wimbledon.
A vitória também significa que Djokovic enfrentará Federer na quarta rodada das oitavas de final de Wimbledon.
Depois de ser informado de que havia igualado o recorde de Federer de 105 vitórias, Djokovic brincou: “Estou oferecendo uma partida entre mim e Roger às 106!
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“É uma grande honra e privilégio fazer história neste tribunal.” É um sonho meu desde criança.
“Não penso mais muito, só tento ganhar o jogo um dia.”
Djokovic, 24 vezes vencedor do torneio principal masculino, enfrentará Roman Safiullin por uma vaga nas quartas-de-final, depois que o russo derrotou João Fonseca por 6-3, 6-3, 6-3.
O atual campeão Jannik Sinner foi testado, mas sobreviveu por 6-4, 6-3 e 6-4 contra o americano Jenson Brooksby para chegar à quarta rodada.
As coisas pareciam estar indo bem novamente para Djokovic, que fechou seu sexto e sétimo sets consecutivos no campeonato deste ano contra Rinderknech.
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Djokovic encantou a multidão com um belo forehand sempre presente, fazendo uma reverência e enfiando o dedo na orelha depois de acertar um forehand de quadra inteira a caminho do set de abertura.
Foi um sinal claro de que ela estava encontrando seu ritmo após um início em que os jogadores trocaram pontos no primeiro intervalo, mas Rinderknech continuou a fazer perguntas enquanto forçava o primeiro break point em dois sets.
Porém, quando Djokovic respondeu revertendo imediatamente a pressão do adversário e conquistando o terceiro ponto no jogo seguinte, o resultado parecia inevitável.
Para seu crédito, Rinderknech, que derrubou o terceiro cabeça-de-chave Alexander Zverev aqui no ano passado, manteve seu trabalho – e foi recompensado com quebras de saque consecutivas ao despachar Djokovic no terceiro set.
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A multidão apoiou os dois jogadores enquanto Rinderknech continuava a aumentar a confiança no quarto set.
Com a derrota necessária para separá-los, a decisão permaneceu no saque até o 10º ponto, quando Rinderknech errou um forehand.
Em uma conclusão adequada para a disputa de três horas, os dois jogadores terminaram a partida na quadra depois que Rinderknech disparou e Djokovic respondeu com um mergulho para ganhar o primeiro match point, fazendo com que a multidão pulasse e aplaudisse seu esforço.
“Acho que fiz tudo o que precisava fazer hoje, talvez em condições não tão boas para mim como na segunda rodada”, acrescentou Djokovic.
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“Nesta idade e fase da minha carreira, cada dia me traz algo novo e inesperado.
“Espero estar no meu melhor em alguns dias.”
Os pecadores agradecem ao povo – e servem – pela vitória
Jannik Sinner tenta ganhar seu primeiro título importante desde Wimbledon do ano passado (Getty Images)
Na quadra um, Sinner mostrou lampejos de brilhantismo para vencer o número 81 do mundo, Brooksby, mas não estava no seu melhor.
Um pecador, não um jogador que motiva a torcida, pediu mais barulho depois que uma jogada impressionante na rede o levou para casa o terceiro ponto.
O italiano disse depois que “precisava disso hoje” da torcida para ajudá-lo a chegar à linha – mas seu saque foi quase poderoso demais.
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Ele marcou 87% atrás no primeiro saque e acertou 13 aces com duas faltas.
A única vez que ele vacilou foi quando foi quebrado no início do terceiro set – um problema que ele corrigiu imediatamente – e quando sacou para a partida em 5-3.
Ela seguiu uma falta dupla com um ás de 200 km/h e usou seu saque aberto para quebrar Brooksby, mas 27 erros não forçados mostraram que ainda havia trabalho a ser feito.
Sinner venceu todas as suas 20 partidas do Grand Slam – um recorde na era do Open masculino.
O astro espanhol Rafael Jodar enfrentará o japonês Shintaro Mochizuki na 150ª posição.