O escritório do Texas responsável pela distribuição de mais de US$ 5 bilhões em dinheiro estadual e federal para expandir a banda larga rural enfrentou acusações de “favoritismo” e de oferta de acordos “queridinhos” em uma recente audiência do Comitê de Negócios e Comércio do Senado estadual.

Em uma audiência em 24 de junho, os legisladores propuseram que o Texas Broadband Development Office mudasse as regras e desse tratamento especial às empresas que oferecem banda larga por meio de satélites de “órbita terrestre baixa”, ou LEO.

De acordo com depoimentos, algumas dessas mudanças vieram por sugestão do gabinete do governador Greg Abbott.

Atualmente, a empresa Starlink de Elon Musk é a única no Texas que oferece banda larga residencial através de satélites de órbita terrestre baixa, embora o serviço Leo da Amazon também tenha solicitado subsídios no estado, de acordo com monitores da indústria.

“Vou ser franco: favoritismo e transparência são preocupações realmente grandes que foram levadas ao meu gabinete”, disse o presidente do comitê, o senador estadual Charles Schwertner, republicano de Georgetown.

Na audiência, os legisladores criticaram a forma como o escritório abordou uma série de suas funções, desde a concessão de subsídios até a comunicação com os candidatos e a identificação de onde o Texas tem maior necessidade de acesso expandido à banda larga.

As alegações de favoritismo começaram no início da audiência, quando Schwertner questionou o Diretor do Escritório de Desenvolvimento de Banda Larga, Bryant Clayton, sobre as mudanças que seu departamento fez na forma como paga subsídios a empresas que oferecem serviços de banda larga em órbita terrestre baixa.

Sob essas mudanças, disse Schwertner, o escritório aumentou a quantidade de dinheiro que fornece “adiantado” às empresas de órbita terrestre baixa à medida que cumprem as suas obrigações de subvenção.

As empresas de banda larga que utilizam tecnologias mais tradicionais, como banda larga de fibra e cabo, também solicitaram alterações no sistema de subvenções, disse ele, mas foram recusadas.

Schwertner referiu-se à carta, obtida pela KUT News, na qual uma coligação de oito fornecedores rurais de banda larga propôs mudanças na forma como o escritório distribui as subvenções que, segundo eles, “aumentariam a clareza, reduziriam o risco e proporcionariam maior flexibilidade” às ​​suas empresas.

“(Esses eram) outros candidatos a subsídios não-LAV que ligaram e disseram: ‘Ei, queremos que nosso (processo de inscrição) seja revisado também. E todos vocês optaram por não avaliar esses candidatos, certo?'”, Disse Schwertner.

Clayton não explicou por que os pedidos dessas empresas foram rejeitados. Mas, sob questionamento do senador estadual Nathan Johnson, D-Dallas, Clayton disse que as mudanças na forma como seu escritório distribui subsídios para provedores de banda larga em órbita terrestre baixa vieram a pedido do gabinete de Abbott.

“O gabinete do governador pediu-nos que avaliássemos como a nossa estrutura proposta se compara a outros estados”, disse Clayton.

Ele acrescentou que a preocupação é “em geral, não estarmos acompanhando outros estados próximos”.

Drew Garner, diretor de engajamento político do Instituto Benton para Banda Larga e Sociedade, disse que o depoimento reforça as descobertas de seu grupo de que as empresas de Musk fizeram lobby para mudar as regras em todo o país sobre como as concessões de banda larga são concedidas e pagas.

“Os estados prefeririam dar-lhes uma pequena quantia de dinheiro antecipadamente e depois distribuir o resto do dinheiro em algum tipo de incremento com base na adoção do serviço de Internet”, disse Garner. “Isso não é algo que a Starlink deseja. E é por isso que eles estão rechaçando os estados que estão tentando implementar esse processo de reembolso.”

Em resposta às perguntas do KUT News, o secretário de imprensa da Abbott, Andrew Mahaleris, escreveu: “O governador Abbott apóia a obtenção de Internet de alta velocidade para os texanos rurais da maneira mais rápida e econômica possível. O serviço de satélite em órbita terrestre baixa é essencial para as áreas mais remotas onde a fibra tradicional é muito cara e lenta para ser construída.”

Mahaleris acrescentou: “O Escritório de Desenvolvimento de Banda Larga do Gabinete do Controlador tomou a decisão de ajustar o cronograma de desembolso de subsídios para melhor se alinhar com outros estados e permitir que os provedores de serviços tenham acesso ao capital mais cedo, ajudando a fornecer serviços às comunidades rurais mais rapidamente”.

Parte de uma mudança nacional no financiamento de subsídios de banda larga

Os estados têm lutado para decidir como deveriam administrar as concessões de banda larga desde que foram anunciadas mudanças recentes no programa nacional.

No ano passado, a administração Trump renovou o programa federal Broadband Capital, Access and Deployment, ou BEAD. Esse é o fundo governamental de US$ 42 bilhões que envia dinheiro aos estados para subsídios de banda larga.

Embora as regras anteriores favorecessem subvenções para a tradicional Internet de alta velocidade baseada em fibra, as novas regras diziam aos estados para concederem subvenções numa base “tecnologicamente neutra”.

Isso abriu bilhões a mais em possíveis doações para a Starlink e outras empresas que planejam oferecer banda larga em órbita terrestre baixa, e levou os estados a tentarem mudar a forma como dispersam o dinheiro localmente.

Os defensores da nova política dizem que ela poderia permitir que o dinheiro dos subsídios fosse mais longe. Os críticos consideram isso um presente do presidente para seu às vezes aliado político, Musk.

“Estou preocupado em gastar o dinheiro dos contribuintes”, disse o senador estadual Johnson, que concorre a procurador-geral do estado, na audiência em Austin. “É relevante que, durante o período em questão, um homem chamado Elon Musk, dono da SpaceX, dono da Starlink, tenha um tremendo controle sobre o governo federal.

No nível estadual, o abandono da banda larga baseada em fibra fez com que os provedores locais de banda larga se sentissem excluídos do processo de concessão.

Alguns argumentam que a fibra não é apenas um produto melhor, mas que as empresas locais beneficiam mais as comunidades que servem do que os prestadores de serviços espaciais.

Grant Spence, da Dell Telephone Cooperative no condado de Hudspeth, no oeste do Texas, disse aos legisladores na audiência que empresas locais como a sua “empregam pessoas locais, apoiam e realmente fornecem serviços de emergência e investem milhões de dólares diretamente em nossas comunidades”.

O Escritório Estadual de Banda Larga foi instruído a fazer melhorias

É improvável que a controvérsia desapareça.

Na terça-feira, Schwertner enviou uma carta a Clayton do Escritório de Desenvolvimento de Banda Larga instruindo-o a criar um novo “plano estratégico” para o escritório abordar as preocupações levantadas em uma audiência anterior.

O Comitê de Negócios e Comércio de Schwertner tem a tarefa de supervisionar o escritório de banda larga do Senado estadual e tem autoridade para propor mudanças em seu funcionamento antes da próxima sessão legislativa.

Na sua carta, Schwertner pediu que o novo plano “aumentasse a transparência e a responsabilização” e “aumentasse a eficiência” do escritório, entre outras coisas.

O Escritório de Desenvolvimento de Banda Larga deve fornecer uma atualização sobre como planeja fazer essas mudanças até 1º de agosto e ter um novo plano estratégico em vigor até o final do ano.