Qual versão de Arina Sabalenka passarão pelas portas sagradas de Clube de toda a Inglaterra próxima semana? A atual número 1 do mundo e quatro vezes campeã principal, ou a quatro vezes vice-campeã, que – apesar de todo o seu domínio no topo do esporte – venceu apenas um dos últimos seis Grand Slams?

No meio desta temporada, Sabalenka é o maior enigma do WTA Tour. Ela foi a número 1 do mundo por 96 semanas, terminando os últimos dois anos como a melhor jogadora. Ela é sem dúvida a mais consistente do tour, tendo chegado às quartas de final ou melhor nos últimos 14 torneios em que disputou e em nove finais de torneios importantes na temporada passada, ganhando quatro títulos de torneios importantes. As estatísticas são impressionantes.

Mas também o é a sua capacidade, contra todas as probabilidades, de funcionar mal. Sob pressão, seu jogo muitas vezes volta à sua forma crua e sem verniz. Quando as coisas dão errado para Sabalenka, elas dão muito errado.

Em nenhum lugar isso foi mais evidente do que no Aberto da França deste ano. Contra a talentosa mas modesta Diana Schneider, a 25ª cabeça-de-chave, Sabalenka perdeu 10 partidas consecutivas e 12 das últimas 13 como ela saiu de Roland Garros quase sem gemer.

Sua atitude habitual quando as coisas vão do jeito de seu oponente é otimista, rugindo para si mesma em encorajamento e socando a multidão e sua equipe em momentos importantes. Isso foi diferente, estranhamente moderado para um personagem grandioso dentro e fora do campo. Suas expressões faciais e linguagem corporal na corte de Philippe-Chatrier eram uma imagem de miséria. Para um jogador com tatuagem de tigre, cujo comportamento geral na quadra é o de um lutador que nunca diz que morre, foi estranho ver toda a resistência simplesmente desaparecer.

Ela recuperou um pouco do equilíbrio e do humor negro ao enfrentar a pressão de Philippe-Chatrier, dizendo: “Só quero largar o tênis agora, mas veremos. Na verdade, tenho que dar um passo atrás e tentar encontrar uma solução porque estou muito cansada de perder algumas partidas da melhor maneira, só porque não estava perdendo nenhuma.”

Foram essas as condições? Ela lutou contra o vento imprevisível na derrota final do ano passado para Coco Gauff. Foi a pressão de ser o grande favorito, o único campeão do Grand Slam que resta no sorteio? Houve simplesmente algum juju estranho em torno deste torneio, que viu o roedor de unhas Yannick Siner desaparecer da disputa na semana anterior?

Ela disse antes da partida que “se sentia pronta para lutar”. “Eu só acho que há algo em algum momento, que estou perdendo o controle do jogo. Isso a deixou mentalmente em um ‘buraco muito profundo e escuro’.

A linguagem e as emoções por trás disso eram nítidas. Mas estava claro que o jogador de 28 anos já estava tentando descobrir o que deu errado. Ela disse: “Talvez eu esteja me concentrando demais em nunca ganhar um Slam em todos (grama ou saibro), você sabe, e talvez isso me tenha feito pensar demais nas coisas, me deixou emocionado demais em algum momento.

O que tornou tudo ainda mais confuso foi o que aconteceu no evento seguinte que ela disputou. Ela se recuperou da derrota preocupante no WTA 500 em Berlim, chegando às semifinais. Ela fez um set e 3-1 no tiebreak do segundo set contra Jéssica Pegulauma jogadora que o derrotou em cinco dos últimos seis encontros, mas voltou após um atraso de duas horas devido à chuva para vencer o tie-break, que todos esperavam que ela iniciasse.

Mas depois que Pegula quebrou o saque por 2 a 0, ela capitulou completamente. A americana saiu com o terceiro set por 6 a 0, e Sabalenka conquistou apenas quatro pontos nos últimos quatro jogos, paralisada pela indecisão e traída pelo próprio jogo.

Depois dos saltoshouve apenas 16 casos no último meio século em que o WTA não. 1 perdeu o set por 6-0. Isso aconteceu apenas cinco vezes no set final. Dois desses cinco estiveram com Sabalenka apenas no último mês. É extremamente raro que um jogador de elite, tão consagrado no auge do esporte, desapareça em ação no momento crucial de uma partida.

Sabalenka repetiu o mesmo ponto que defendeu em Roland Garros, em Berlim, dizendo: “Sinto que tenho de compreender o que acontece, por vezes, nesses jogos para (posso) seguir em frente e evitar que estas situações aconteçam”. Quase aconteceu também nas quartas de final na capital alemã, mas ela lutou contra um controle de backhand depois de perder por 6-2 e 4-0 para o tcheco Nikola Bartunkova, de 20 anos.

É uma série de resultados que vão deixá-la com baixa autoestima Wimbledono slam com o qual ela tem o relacionamento mais complicado. Em teoria, seu jogo enorme e seu saque temível deveriam parecer adequados para a grama lisa e rápida.

Mas ela nunca passou das últimas quatro, chegando a essa fase em três ocasiões, e sua porcentagem de vitórias é a pior dos quatro majors, enquanto ela derrotou apenas um jogador entre os 10 primeiros em seis partidas. Todas as três derrotas nas semifinais foram por três sets, no ano passado uma inesquecível batalha de vontades com Amanda Anisimovaque jogou com confiança nas fases finais que faltava a Sabalenka.

Muitas vezes sente-se que Sabalenka é o seu pior inimigo. Naturalmente, seu jogo é difícil o suficiente para quebrar sozinho, então os oponentes muitas vezes precisam de ajuda devido ao seu controle mental para quebrar.

Pode não haver tempo suficiente entre Berlim e Wimbledon para ela determinar exatamente o que está errado. Ela foi aberta no passado sobre o quanto o trabalho com um psicólogo a ajudou na quadra, mas nas últimas temporadas ela desistiu. As suas lutas recentes provam que o jogo de um jogador nunca acaba, que há sempre mais a fazer, mesmo para um jogador que se aproxima das 100 semanas no primeiro lugar.

Talvez o caminho a seguir para a bielorrussa seja seguir o exemplo de sua rival Iga Sviateko livro do Pólo foi por vezes dominado pela tensão, paralisado pelo peso das expectativas dela e dos outros. No ano passado, ela não conseguiu chegar à final com uma tacada na grama, quebrou uma seqüência de 26 vitórias consecutivas no Aberto da França e caiu para o oitavo lugar no ranking mundial, sua pior classificação em mais de quatro anos. Para uma jogadora de seus padrões, foi um declínio acentuado.

Mas jogando na grama – sua pior superfície – ela pareceu se soltar, jogando com uma liberdade recém-descoberta, e rumou ao título de Wimbledon, surpreendendo até a si mesma. Essa liberdade pode ser exatamente o que Sabalenka precisa redescobrir se quiser reverter esta tendência preocupante e voltar às quadras – e transformar seu potencial na grama em uma tão esperada coroa em Wimbledon.