Algumas crianças crescem com videogames e acampamentos de verão. Sebastian Berhalter cresceu com a Copa do Mundo.

Ele tinha 13 meses quando seu pai Greg jogou o torneio pela primeira vez e 5 anos quando seu pai o chamou de volta. Há quatro anos, quando Sebastian já era profissional, ele viajou ao Catar para ver seu pai treinar os EUA nas oitavas de final.

No entanto, nada disso preparou o jovem Berhalter para sua estreia na Copa do Mundo no início deste mês.

“É ridículo”, disse Sebastian. “Antes do jogo, eu ria comigo mesmo: ‘O que está acontecendo?’ Eu literalmente não pude acreditar. Jogar pelo meu país é a melhor sensação do mundo.

“Eu não posso acreditar que isso aconteceu.”

E não pude acreditar no que aconteceu. Isso porque depois de aparecer fora do banco nos dois primeiros jogos do time na fase de grupos – ambos terminando com vitórias nos EUA – Berhalter foi titular no terceiro jogo. Com um gol e uma assistência na derrota para a Turquia, ele já tem mais gols e assistências em Copas do Mundo que o pai.

Na verdade, ele é o único americano nos últimos 96 anos a marcar um gol e uma assistência na mesma partida da Copa do Mundo. Nada mal para sua primeira partida no torneio.

No entanto, seu pai ainda tem o direito de se gabar em uma categoria, já que o time pelo qual jogou em 2002 é o único time americano a vencer uma partida eliminatória na Copa do Mundo. Sebastian pode jogar em Santa Clara nesta quarta-feira, quando os EUA enfrentarem a Bósnia e Herzegovina nas oitavas de final do torneio ampliado deste verão.

“Eles são uma boa equipa”, disse Sebastian sobre os bósnios. “São 32 rodadas, então é uma questão de vida ou morte. Acho que você joga cada partida como se fosse uma eliminatória. Para nós, é isso que continuamos a fazer.”

Enquanto Greg forneceu a inspiração e o roteiro que levou seu filho à seleção para a Copa do Mundo, o jovem Berhalter teve que esperar por Mauricio Pochettino antes de dar os primeiros passos nesse caminho. Era a primavera de 2025, quando o novo técnico Pochettino entregou ao jovem Berhalter sua primeira convocação para a seleção nacional, cerca de 11 meses depois de seu pai ter sido demitido do cargo de técnico.

Ele disputou 16 partidas pelos EUA, incluindo três na Copa do Mundo. É algo que Greg está convencido de que não acontecerá quando ele for o treinador.

“Penso nisso o tempo todo”, disse ele recentemente à ESPN. “Eu nunca poderia tê-lo escolhido.”

Ele temia que o escrutínio fosse demasiado severo e que os sussurros de nepotismo fossem demasiado altos. Na verdade, Michael Bradley disputou mais de 50 partidas internacionais pelo seu pai Bob, incluindo quatro na Copa do Mundo de 2010. Mas ele estava no time quando seu pai assumiu o comando da Bruce Arena, onde Michael foi convocado pela primeira vez.

Então Sebastian teve que esperar. Ele jogou por três times da MLS, ganhou uma Copa da MLS e três campeonatos canadenses, tornando-se bom demais para ser ignorado para conseguir sua primeira chance pela seleção nacional – e uma que veio de Pochettino, não de papai.

Berhalter também não se arrepende.

“Tudo o que sei é”, disse Gregg, agora técnico e diretor atlético do Chicago Fire, à ESPN, “tudo está onde deveria estar. Esta é a vida. É a vez dele. Agora é a hora dele.”

E jogando como se não houvesse tempo a perder.

Sebastian fez sua estreia internacional em um amistoso contra a Suíça em maio passado e fez cinco partidas na Copa Ouro no verão passado, depois marcou seu primeiro gol internacional em um amistoso contra o Uruguai três semanas antes de levar o Vancouver Whitecaps à MLS Cup contra o Inter Miami.

Então, quando chegou a hora de Pochettino nomear sua seleção para a Copa do Mundo no mês passado, ficou claro que Sebastian, de 25 anos, conquistou uma vaga.

“Ele é um monstro, por mais profissional que seja, ele é um monstro”, disse o treinador. “Ele é o tipo de jogador que vai treinar, vai treinar. Quer dizer, às vezes tenho que dizer para (ele): ‘Entre, certo?'”

Depois de tropeçar na final da fase de grupos, que a Turquia venceu com um gol já nos acréscimos, os EUA não tiveram margem para erros em seu primeiro jogo eliminatório. É um jogo onde a história pode – ou não – estar do lado dos americanos.

Por um lado, os EUA não venceram nos últimos 13 jogos contra adversários europeus. Por outro lado, a sua última vitória contra uma equipa da UEFA ocorreu em Dezembro de 2021, frente à Bósnia e Herzegovina, na Califórnia, uma equipa que nunca perdeu.

Há um presságio em algum lugar.

Sebastian disse que nosso objetivo é vencer a Copa do Mundo. “É isso que queremos fazer. Essa sempre foi a nossa missão e ainda estamos enfrentando um jogo de cada vez.”

Há também o livro de registros da família em que pensar. Com mais uma vitória, Sebastian terá mais vitórias em Copas do Mundo que seu pai. Mais dois e ele chegaria às quartas de final do torneio, até que seu pai foi para sua primeira Copa do Mundo.

No Catar, Sebastian estava lá para confortar o pai. Neste torneio os papéis se invertem. Greg disse ao filho que não poderia estar mais feliz ou orgulhoso de como as coisas aconteceram.

“Quatro anos atrás, eu estava esperando que ele depusesse, agora, ele está esperando que eu deponha”, disse Sebastian. “Isso foi especial.

“Quando você ouve seu pai dizer que está orgulhoso de você, é um momento divertido.”