Nos minutos depois de os canadenses terem feito o que antes parecia impossível – depois de vencerem o primeiro jogo de eliminação da Copa do Mundo de sua história, por 1 a 0 sobre a África do Sul, em uma gloriosa tarde de domingo em Los Angeles – o técnico Jesse Marsh reuniu seu time em um círculo tão apertado que criou sua própria gravidade.

“Você deveria estar tão orgulhoso de quem você é”, ele gritou acima do som da multidão ainda aplaudindo. “Vocês deveriam estar muito orgulhosos deste jogo. Vocês nunca perderam a fé. Vocês lutaram, ponto por ponto, momento por momento. Vocês são heróis canadenses.”

Para os sofredores torcedores de futebol canadenses, a cena era surreal, como se estivessem assistindo às comemorações em outro país. Em vez disso, o gol da vitória de Steven Eustaquio aos 92 minutos fez história: o Canadá jogará agora suas primeiras oitavas de final.

De certa forma, é fácil para esta equipa estabelecer novos padrões, porque não existem padrões há décadas.

Os canadenses se classificaram para sua primeira Copa do Mundo em 1986, no México, e perderam os três jogos, sem sequer marcar um gol. Demorou 36 anos para se classificar novamente, em 2022, no Catar, onde perdeu as três partidas, embora tenha marcado pelo menos dois gols no processo.

No meio disso, eles eram tão horríveis que poderiam ter sido uma desgraça nacional se alguém tivesse pensado em se preocupar com eles. Em 2012 – não faz muito tempo, segundo os ciclos do futebol – eles viajaram para Honduras nas eliminatórias da Copa do Mundo e perderam por 8-1.

“Fomos horríveis”, disse o então capitão Kevin McKenna. “É um nível absolutamente baixo para nós.”

De alguma forma, as coisas pioraram. A equipe estava sem vitórias há 16 jogos consecutivos. Ele durou 958 minutos sem marcar. No verão de 2014, ocupava o 122º lugar no mundo, entre a República Centro-Africana e a Guiné-Bissau.

Apenas 12 anos depois, o Canadá dividirá os holofotes da Copa do Mundo com o Marrocos e terá a chance de avançar para as quartas de final.

Há jogadores nesta equipe que desafiam as expectativas – Cyle Larin, Richie Laria, Maxime Crepeau – que têm idade suficiente para se lembrar de tempos muito mais sombrios.

A seleção nacional percorreu um longo caminho. Ver onde estamos agora, vencer um jogo como este na Copa do Mundo, seguir em frente, isso é especial.-Richie Laria

“A seleção nacional percorreu um longo caminho”, disse Laria depois que o ciclo pós-jogo finalmente terminou. “Ver onde estamos agora, vencer um jogo da Copa do Mundo como este, seguir em frente, isso é especial… Acabamos de vencer um jogo das oitavas de final. Não tenho certeza se há mais alguma coisa a dizer.”

Quase não conseguia falar, levantando a camisa sobre o rosto para absorver as lágrimas. Isso significou muito para ele. Esse foi o seu nível de alívio e libertação.

“Demorou 92 minutos, mas chegamos lá”, disse Marsh.

Num certo sentido, num sentido imediato, ele estava absolutamente certo.

Em outro, ele contou com tristeza quanto tempo levou para os homens do Canadá conseguirem seu momento ao sol em Los Angeles. Demorou anos. Demorou um século. Já fazia tanto tempo que um dia como uma semana parecia uma daquelas fantasias que pessoas desesperadas cultivam para sobreviver às circunstâncias imutáveis, só que de alguma forma a fantasia se tornou realidade.

Pode ser demais chamar esses jogadores de heróis. Na verdade, poderia ser injusto com eles, como se diminuísse suas lutas e o que tiveram que superar.

Eles não são uma coleção estranha de talentos. Jogador por jogador, poucos deles seriam titulares na maioria dos outros times que vão para as oitavas de final. Mesmo no domingo, alguns deles jogavam lesionados, versões diminuídas de suas versões já nas ligas menores.

Eles não são artistas. Eles não são abençoados. São moedores, são esforçados, são trabalhadores, são sonhadores.

Esta equipe é como todos nós em muitos aspectos.

Foi isso que fez o domingo valer a pena esperar. Nas arquibancadas do Estádio de Los Angeles, nas ruas movimentadas de Toronto e Vancouver, nas salas de estar, nos bares e nos clubes de futebol de todo o país, o momento de Steven Eustaquio foi compartilhado, e não apenas com seus companheiros de equipe.

Todos nós chegamos lá, finalmente, juntos.