Nova Iorque – Após uma visita de três dias a Los Angeles, Keaton Wagler encontrou seu novo lar.

Com a maior escolha da franquia desde 2009 no ex-guarda de Illinois, os Clippers selecionaram Wagner em quinto lugar geral no draft da NBA de terça-feira no Barclays Center. Wagler disse que os Clippers demonstraram interesse consistente e se comunicaram com ele e seu agente durante um agitado processo de seleção, no qual alguns jogadores importantes não falaram com o time que os selecionou, dando-lhe a confiança de que poderia ouvir seu nome ser chamado na movimentada primeira rodada de terça-feira.

“Estou muito animado para chegar lá”, disse Wagler. “Eles têm uma excelente diretoria, comissão técnica e jogadores, e mal posso esperar para chegar lá e seguir em frente.”

O guarda de 1,80m foi eleito o Ten Grande Calouro do Ano após média de 17,9 pontos, 5,1 rebotes e 4,2 assistências por jogo. Não recrutado após o ensino médio, o nativo do Kansas recebeu ofertas de faculdade em escolas como Oral Roberts, DePaul e Murray State antes de se comprometer com Illinois.

Quando o comissário da NBA, Adam Silver, leu o nome de Wagler em voz alta, ele abraçou todos em sua mesa, segurando um boné dos Clippers com o logotipo do time deslumbrante antes de caminhar entre duas torres de fumaça e apertar a mão de Silver.

Wagler sorriu de alívio ao caminhar pela sala, uma mudança bem-vinda após os primeiros 40 minutos do draft. O jovem de 19 anos, vestido com um terno cinza claro e gravata laranja pastel, bateu os pés ansiosamente depois que Silver anunciou à multidão que o Washington Wizards tinha cinco minutos para fazer sua primeira escolha. Câmeras foram colocadas em todos os lados da mesa de AJ DiBantza, onde o atacante Brigham Young estava sentado com os cotovelos apoiados nos joelhos e a cabeça baixa.

A escolha número 1 persignou-se quando Silver chamou seu nome.

No ano passado, o artilheiro do basquete universitário liderou uma turma de draft da NBA que foi considerada uma das mais profundas de uma geração. Com todos os três projetados para causar impacto imediato no nível profissional, DiBanta fez um bom confronto contra Darrin Peterson e Cameron Boozer.

Peterson, do Kansas, ficou em segundo lugar, atrás do Utah Jazz, e Boozer, do Memphis Grizzlies, em terceiro. O ex-All-Star da NBA Carlos Boozer orgulhosamente tirou uma foto de seu filho enquanto Cameron atravessava o palco em direção à prata. Chicago selecionou o atacante Caleb Wilson em quarto lugar geral, completando um quarteto de elite de jogadores no topo do draft.

Após as quatro primeiras escolhas, o draft foi amplamente considerado com um impasse de guardas talentosos. Os Clippers, que contrataram o ex-All-Star Darius Garland em uma troca no meio da temporada no ano passado, tinham opções para negociar no cobiçado quinto lugar.

Em vez disso, Wagler poderia imediatamente se juntar a Garland para formar uma quadra de defesa jovem e dinâmica para uma franquia que espera vencer sua primeira série de playoffs desde 2021.

“Acho que vou trazer muita versatilidade para a quadra e ser capaz de jogar com a bola e fora dela com Garland”, disse Wagler. “Quando ele tiver a bola nas mãos, esteja pronto para espaçar a bola e chutar. Quando eu tiver a bola nas mãos, seja agressivo para fazer jogadas para si e para os outros.”

Wagler foi o guarda de tiro do ano de Jerry West ao liderar o Illini em gols, assistências e roubos de bola. Acertou 39,7% na faixa de três pontos.

“Keaton é um arremessador, manipulador de bola e passador de alto nível com tamanho posicional”, disse o presidente de operações de basquete do Clippers, Lawrence Frank, em um comunicado. “Ele é um jogador de alto QI que toma ótimas decisões, vence jogos e aborda o jogo da maneira certa, seja no ataque, na defesa ou no vidro. Ele é o tipo de cara que queremos adicionar à nossa organização: equilibrado, resiliente, competitivo, consistente em tudo o que faz.”

Os Clippers têm a sexta (36ª no geral) e a 22ª (52ª no geral) escolhas na segunda rodada, que começa quarta-feira às 17h. PDT.

Wagler é a escolha mais alta da franquia desde que os Clippers conquistaram Blake Griffin em primeiro lugar geral em 2009. A chegada de Griffin ajudou a mudar a organização há muito picada de cobra, já que os Clippers começaram uma seqüência de 15 anos de vitórias consecutivas, duas temporadas depois de Griffin ter sido convocado. A seqüência é a mais longa seqüência ativa de temporadas de vitórias na NBA.

Wagler não se intimida com a pressão de ingressar em um time cheio de veteranos e com aspirações de campeonato.

“Apenas seja honesto comigo mesmo”, disse ele. “Não coloque muita pressão sobre mim. Faça o que tenho feito durante toda a minha vida, ir lá e brincar e brincar livremente. Quando faço isso, sinto que estou no meu melhor.”