Depois de toda a agitação, de todas as noites sem dormir e das sessões de planejamento da maratona, Jesse Marsh olhou para sua escalação antes do jogo mais importante de suas vidas – antes da primeira partida eliminatória da Copa do Mundo Masculina na história do Canadá – e seguiu com seus corredores. Em todas as posições ele pegou o homem mais rápido que tinha. Foi para os pulmões e foi para as pernas.

Foram os corações que decidiram no final.

Stephen Eustaquio – 29 anos, quieto, firme e desconhecido – marcou no segundo minuto dos acréscimos para dar ao Canadá uma vitória por 1 a 0 no último suspiro.

O Canadá agora viajará para Houston nas oitavas de final para enfrentar o vencedor da partida entre Marrocos e Holanda na segunda-feira, 4 de julho.

Foi um gol e um jogo que mudou tudo.

O primeiro tempo começou de forma bastante promissora. Com praticamente a mesma escalação (menos o saudoso Ismael Kone) que parecia hesitante na nervosa partida contra a Bósnia e Herzegovina, o Canadá saiu com mais luta. Sua imprensa beirava o maníaco e parecia que poderia render alguns dividendos antecipados.

Mas os sul-africanos, que perturbaram a Coreia na fase de grupos por jogarem um futebol fraco e de contra-ataque, lidaram com a pressão e gradualmente abrandaram o jogo. Se o Canadá tentou fazer tudo com rapidez e urgência, a África do Sul fez tudo num ritmo lento.

O Canadá finalmente recuperou o jogo faltando alguns minutos para o fim do primeiro tempo. Sua melhor chance veio de escanteio, quando o cabeceamento de Moise Bombito foi desviado em cima da linha e a sequência de Tyeon Buchanan foi salva de forma inteligente por Ronwen Williams.

Momentos depois, no início dos acréscimos, o Canadá teve um pênalti marcado quando Richie Laria foi derrubado na área. É quase certo que foi um pênalti para os padrões da Premier League, mas foi o tipo de decisão que não foi feita nesta Copa do Mundo e que não foi feita novamente.

Ao soar o apito do intervalo, Marsh imediatamente chamou os árbitros antes de ser detido e redirecionado por Bombito.

Marsh provavelmente também estava frustrado com o jogo de seu time. Não foi um tempo ruim, é verdade, mas não foi tão enfático quanto eu gostaria, e a pausa para hidratação arrasou o Canadá. Jonathan David e Thani Oluwasei foram particularmente discretos no ataque.

Eles combinaram e perderam uma grande chance no meio do segundo tempo. Oluwasei correu para um meio rebote e seu chute foi defendido por Williams com um sussurro em seu pulso. A bola subiu alto e David provavelmente deveria ter jogado com mais força.

Em vez disso, os sul-africanos eliminaram outra ameaça.

Marsh logo convocou uma onda de substitutos, incluindo Alphonso Davies, fazendo sua primeira aparição pela seleção nacional em mais de um ano. Ao chegar, Eustáquio, que havia servido como capitão em sua ausência, tirou a fita e colocou-a em Davis, menos uma tocha passageira do que uma partida.

Mas foi Eustáquio quem levou seu time às oitavas de final. Seu chute de fora da área foi perfeito.

A derrota da semana passada para a Suíça significou que o Canadá teve de atravessar a fronteira pela primeira vez, sendo um dos três co-anfitriões que agora, de forma quase estranha, joga fora de casa. Mas se houve um prémio sólido para o segundo lugar, foi o sorteio da África do Sul em Los Angeles.

Nunca houve tantos olhos voltados para a Equipe Canadá. O Estádio de Los Angeles (Estádio SoFi em tempos normais) foi um cenário lindo. Havia alguns lugares vazios – provavelmente deixados desacompanhados pelos milhares de fãs coreanos que esperavam estar lá – mas a multidão era barulhenta, festiva e colorida, uma multidão espetacular.

Por marcação, depois da cascata do futebol na fase de grupos, o jogo foi o único da semana, início da 32ª jornada. Outras dezenas de milhões assistiram durante a tarde elétrica em casa e no horário nobre na África do Sul e na Europa.

Para o Canadá, o jogo significou o mundo. Para alguns de seus jogadores, foi uma chance de mudar o rumo de suas vidas.

Esta foi uma audição e, para alguns ungidos, uma ascensão.

Ninguém alcançou alturas maiores do que Stephen Eustaquio.