Algumas pessoas viajam pelo mundo em busca de aventura, enquanto outras buscam maravilhas naturais, marcos culturais ou experiências culinárias. Mas o fotógrafo francês François Prost procurava algo completamente diferente durante a sua recente viagem pela América: clubes de strip.

De Miami a Los Angeles, o último livro de Prost, Gentlemen’s Club, traça sua rota pelos Estados Unidos através de quase 150 clubes de strip com nomes como Pleasures, Temptations e Cookies N’ Cream. No entanto, não há uma única mulher nua à vista, já que a câmera de Prost foi apontada exclusivamente para os próprios edifícios – e especificamente para suas fachadas muitas vezes coloridas.

Ao longo de cinco semanas em 2019, ele percorreu mais de 6.000 milhas, e as fotos resultantes capturam tudo, desde os tons pastel do Pink Pussicket Club da Flórida até lugares escondidos à vista de todos nos estados mais religiosos do país.

“Eu dividiria esses lugares em dois tipos: um é muito integrado à paisagem pública e o outro é um pouco mais escondido e desconfortável”, disse Prost, falando à CNN por videochamada e e-mail.

O primeiro tipo, acrescentou, pode ser encontrado em ambientes “muito americanos”, como “perto de parques de diversões, fast food e shopping centers”. Estes últimos lugares, no entanto, às vezes não parecem diferentes de qualquer loja em um shopping center. Prost disse que encontrou muitos desses estabelecimentos ao longo do Cinturão da Bíblia, uma região socialmente conservadora no sul do país. Ele estava particularmente interessado em explorar a área devido ao aparente contraste entre a prevalência dos clubes de strip e o que ele descreve em seu livro como “conservadorismo e puritanismo extremo”.

Prost insistiu que tinha pouco interesse pelos interiores ou serviços dos clubes de strip, que sempre visitava durante o dia. Em vez disso, ele esperava aprender mais sobre a cultura americana criando fotografias objetivas, em estilo documental, de instituições que se situam na intersecção de sexo, gênero e comércio. Documentando a mudança de atitudes em relação ao sexo através das lentes da arquitetura, ele acrescentou que a série é principalmente um projeto de fotografia de paisagem.

“O prisma deste tema nas fachadas dos clubes de strip-tease tornou-se uma forma de estudar e tentar compreender o país”, escreveu ele no “Gentlemen’s Club”, cujas fotos aparecerão numa exposição em Tóquio em março.

“(‘The Gentlemen’s Club’ é) um panorama objetivo das opiniões dominantes e do gênero e da sexualização da imagem feminina.”

A gênese do projeto de Prost remonta à sua série After Party de 2018, que focou nas fachadas extravagantes das casas noturnas francesas. Ele disse que as pessoas comentavam frequentemente que o exterior dos edifícios parecia ter sido arrancado diretamente das cidades americanas, o que levou à ideia de que ele deveria visitar os EUA e continuar o projeto.

Ao planejar meticulosamente sua viagem, ele ficou impressionado não apenas com o grande volume de clubes de strip nos Estados Unidos, mas também com o fato de que – ao contrário da Europa – eles frequentemente exigiam ser vistos. Paredes rosa choque, enormes silhuetas nuas e até vitrines listradas não escondiam a diversão que estava sendo proporcionada lá dentro.

“Um bom exemplo seria Las Vegas, onde os clubes de strip estão por toda parte e suas placas piscam como uma placa de fast food (restaurante) ou cassino”, disse Prost.

Os clubes em Miami eram frequentemente pintados em tons vívidos de Wes Anderson. Outras fotos mostram áreas cobertas de luz contrastando com o ambiente esparso do deserto.

Se os estabelecimentos estivessem abertos durante o dia, Prost entrava e pedia permissão para tirar fotos para “não parecer suspeito… e explicar quais eram minhas intenções”, disse ele. Os interiores raramente correspondiam às promessas atraentes estampadas nas placas externas, mas o fotógrafo conheceu uma série de personagens durante sua viagem de cinco semanas, desde seguranças indiferentes até gerentes entusiasmados com projetos.

“Na maioria das vezes, as pessoas estavam bem – 99% delas diriam sim a uma fotografia de fachada”, disse ele, acrescentando que normalmente não se importariam com a sua presença, desde que ele não estivesse a tirar fotografias de clientes ou dançarinos.

“Alguns pensariam que era um pouco estranho, alguns ficariam muito entusiasmados com isso e me dariam seu cartão de visita para me enviar a foto quando estivesse pronto”, disse ele.

Prost disse que sua maior surpresa, porém, foi como os clubes de strip são “normalizados” na vida cotidiana. Como ele reflete em seu livro: “A relação que os americanos parecem ter com os clubes de strip é bem diferente daquela que se vê na Europa. Ir a um clube de strip parece ser muito mais normalizado… Você vai em casal ou entre amigos à noite para se divertir”.

Por exemplo, ele ficou surpreso com o fato de que tantos clubes de strip em Las Vegas também funcionavam como restaurantes – com ofertas de happy hour, buffets e descontos especiais para motoristas de caminhão ou trabalhadores da construção civil.

“Tenho notado alguns clubes de strip que anunciam que são um clube de strip e uma churrascaria, então você pode comer um grande pedaço de carne (enquanto) assiste strippers. Também é algo que me parece muito americano”, disse ele, acrescentando: “Ouvi falar de algumas pessoas que conheci em Portland, há até clubes de strip veganos (que oferecem).

As fachadas estão repletas de piadas como “Minha vida sexual é como o Saara, 2 palmeiras, sem tâmaras” e nomes baseados em trocadilhos como Bubby Trap e Bottoms Up. A abordagem documental de Proust realça a comédia surreal dos personagens. Mas também funciona como uma lente neutra através da qual os espectadores podem decidir sobre a objetificação das mulheres.

Ao aperfeiçoar os corpos dançantes impessoais das silhuetas femininas e a quintessência das “meninas, meninas, meninas”, Gentleman’s Club explora a mercantilização das mulheres que está, na realidade, completamente ausente das obras de Prost (uma observação refletida no título do livro, que é uma frase que aparece em muitas de suas fotografias). Os clubes de strip que ele frequentava vendem mulheres como objetos de consumo, desde muitos nomes com temática gastronômica até um anúncio que diz “1.000 garotas lindas e três feias”.

Para o seu próximo projecto, Prost planeia visitar o Japão para documentar os hotéis de amor do país, que ocupam um papel semelhante aos clubes de strip-tease em algumas partes dos Estados Unidos: segredos abertos numa sociedade conservadora. Mas o fotógrafo acredita que os estabelecimentos americanos que visitou dizem algo único sobre o país – algo que tem menos a ver com sexualidade e mais com o sonho americano.

O que seu projeto lhe mostrou, disse ele, é o seguinte: “Desde que você tenha sucesso nos negócios, (não importa) se sua atividade é relacionada ao sexo.”

“Gentlemen’s Club” será exibido em Agnes b. Boutique Gallery em Tóquio, Japão, entre 17 de março e 15 de abril de 2023. um livropublicado pela Fisheye Editions, já está disponível.