A pesquisa mostra que o impacto das pítons birmanesas não se limita à caça de animais nativos. Ao transportar sementes através do seu sistema digestivo, as cobras podem afectar a distribuição das plantas nas zonas húmidas do sul da Florida e podem desempenhar um papel negligenciado na mudança da paisagem natural da região.
Cientistas descobriram sementes de plantas em pítons birmanesas
O estudo, publicado no Journal of Zoology, foi conduzido por pesquisadores da Universidade da Flórida, do US Geological Survey e do Southwest Florida Conservation Service.
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Os cientistas examinaram amostras do trato digestivo retiradas de pítons birmanesas no sul da Flórida e encontraram 25 tipos diferentes de sementes nas cobras. As sementes eram de plantas nativas, como palmeira-repolho e pepino rasteiro.
A cobra provavelmente pegou as sementes indiretamente ao comer pássaros e mamíferos que já haviam comido a fruta, disseram os pesquisadores. Este processo é conhecido como dispersão secundária de sementes, onde um animal ajuda a mover as sementes depois que outro animal as comeu.
Os pesquisadores explicaram que os répteis invasores podem afetar o movimento das plantas de várias maneiras. Uma píton pode espalhar sementes diretamente ao consumi-las, ou pode transportar sementes comendo outro animal que as carregue.
Algumas sementes permaneceram depois que as pítons as digeriram
O estudo também testou se as sementes ainda poderiam crescer depois de estarem dentro da píton. Os resultados mostraram que quase 40% das sementes de repolho sobreviveram à digestão e foram capazes de germinar.
Isto sugere que as pítons birmanesas podem inadvertidamente ajudar as plantas a chegar a novos locais. Os cientistas disseram que isso poderia afetar o equilíbrio da vegetação nos Everglades, onde mesmo pequenas mudanças na distribuição das plantas podem afetar o ecossistema mais amplo.
Os investigadores acreditam que os efeitos podem aplicar-se tanto a plantas nativas como a espécies invasoras, tornando o papel das pítons birmanesas mais complexo do que se entendia anteriormente.
Cobras invasoras já prejudicaram a vida selvagem nativa
As pítons birmanesas são consideradas uma das espécies invasoras mais prejudiciais da Flórida. Nas últimas duas décadas, as cobras reduziram drasticamente o número de vários mamíferos nativos, incluindo guaxinins, coelhos e raposas.
Esses animais foram importantes portadores de sementes no ecossistema. À medida que o seu número diminui, as pítons podem ter substituído parte desse papel, embora os cientistas alertem que um predador que assuma o trabalho dos animais nativos pode ter consequências incertas.
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Os pesquisadores disseram que a mudança destaca como as espécies invasoras podem afetar inesperadamente a natureza.
Cientistas alertam que espécies invasoras podem ter efeitos ocultos
Os autores do estudo disseram que as espécies invasoras “remodelam os ecossistemas de maneiras que nem sempre são óbvias”. Embora as pítons birmanesas sejam amplamente conhecidas por dizimarem populações de animais nativos, o seu impacto pode estender-se a outras partes do ambiente.
Melissa Miller, cientista da Universidade da Flórida envolvida em pesquisas relacionadas com pítons, disse anteriormente: “Nosso estudo vincula a ecologia da píton aos esforços de erradicação”, acrescentando que estudos de longo prazo são necessários para compreender melhor “espécies misteriosas e de vida longa, como as pítons birmanesas”.
As descobertas sugerem que os animais invasores podem causar mudanças ambientais de diversas maneiras, disseram os pesquisadores. Alguns efeitos só podem aparecer após anos de pesquisa.
O estudo acrescenta outra camada à crescente compreensão das pítons birmanesas na Flórida. Mesmo depois de décadas de monitorização da espécie, os cientistas continuam a descobrir novas formas de impacto destas cobras gigantes nos Everglades.
Compreender estas ligações ocultas pode ajudar as equipas de conservação a desenvolver melhores estratégias para proteger um dos ecossistemas de zonas húmidas mais importantes do mundo.